E qui entra in scena Le Duan, il veterano comunista che aveva condotto la guerra del partito nel sud contro i francesi. Fin da Ginevra, aveva dipinto un quadro terribile di ciò che stava accadendo sotto il 17° parallelo: Non solo Diem e gli americani avevano rifiutato l’idea di tenere le elezioni, ma la repressione di Diem stava anche distruggendo quel poco che rimaneva della rete meridionale del partito. Sebbene i leader di Hanoi si rifiutassero di riprendere apertamente la guerra, incerti dell’appoggio sino-sovietico e preoccupati che gli americani avrebbero inviato delle truppe, nel 1959 Le Duan convinse il partito a intervenire indirettamente nel sud o a rischiare di perderlo per sempre.
Questa nuova strategia riattivò il sentiero di Ho Chi Minh per portare verso sud migliaia di amministratori (la maggior parte dei quali erano nativi del sud mandati al nord dopo Ginevra). Essi formarono un proto-stato meridionale concorrente nella forma del Fronte di Liberazione Nazionale, creato nel 1960, e protetto dalle Forze Armate di Liberazione del Popolo – quello che fu conosciuto, dai suoi nemici, come Viet Cong. Quello stesso anno, Le Duan assunse la direzione del partito. Riattivò l’Ufficio Centrale del Vietnam del Sud per condurre questa guerra civile indiretta per far cadere lo stato di Diem e unificare il paese alle condizioni di Hanoi prima che gli americani potessero intervenire.
Guerre parallele e dirette
Diem cadde, ma non il suo stato. Nel 1963, l’amministrazione Kennedy assistette scioccata alla grande espansione del F.L.N. sulle campagne. I progetti di controinsurrezione di Diem, che costringevano milioni di contadini in borghi strategici, così come i suoi implacabili attacchi agli oppositori non comunisti, creavano il malcontento rovente su cui prosperava l’insurrezione. Nel giugno 1963, un monaco buddista si immolò nel centro di Saigon in segno di protesta. Preoccupati che le politiche di Diem stessero facendo il gioco dei comunisti, i generali sudvietnamiti cercarono il supporto americano per un piano per rovesciare il loro presidente. La Casa Bianca di Kennedy approvò, e il 2 e 3 novembre 1963, un colpo di stato militare spodestò Diem, uccidendolo nel processo.
La questione ora era se Washington o Hanoi sarebbero intervenuti direttamente. A partire dal 1963, Le Duan spinse per un graduale e diretto intervento militare, cioè l’invio di truppe P.A.V.N. verso sud. La speranza era che, insieme alla N.L.F./P.L.A.F., Hanoi potesse prendere il sud prima che gli americani potessero fare un’escalation.
Non tutti nel partito erano d’accordo, tuttavia. Alcuni, tra cui Vo Nguyen Giap, consigliavano cautela, sottolineando i pericoli di provocare gli americani nel conflitto a testa alta, specialmente quando i sovietici stavano sostenendo la distensione tra superpotenze. Le Duan, tuttavia, sapeva di poter contare sul cinese Mao Zedong, che era molto critico nei confronti dei sovietici e della loro mancanza di spina dorsale rivoluzionaria. All’inizio del 1964, il partito approvò l’intervento diretto nel sud.
Anche Lyndon B. Johnson dovette scegliere. Il nuovo presidente avrebbe continuato la guerra indiretta dell’America? Avrebbe ridotto le perdite del suo paese e ne sarebbe uscito? O avrebbe inviato truppe americane per salvare il Sud? Come Le Duan, Johnson scelse la guerra.
Dopo un attacco a una base di elicotteri americani a Pleiku all’inizio del 1965, Johnson aprì una guerra aerea sostenuta contro obiettivi vietnamiti sopra e sotto il 17° parallelo, e autorizzò le truppe a sbarcare nel sud in marzo. Pochi mesi dopo, le truppe americane e del P.A.V.N. si scontrarono nella valle dell’altopiano di Ia Drang, la prima di molte grandi battaglie a venire. Era la stessa zona dove i reggimenti P.A.V.N. avevano decimato i gruppi mobili francesi un decennio prima.
Nel 1967, quasi 500.000 truppe americane erano in Vietnam, mentre Hanoi inviava i suoi ragazzi verso sud. La seconda metà della Guerra dei 30 anni per il Vietnam era ora in corso, con una vendetta.