Cosa sappiamo del coronavirus?
Che cos’è il coronavirus?
Un coronavirus è un tipo di virus che può causare malattie negli animali e nelle persone. I virus si introducono nelle cellule del loro ospite e le usano per riprodursi e interrompere le normali funzioni del corpo. I coronavirus prendono il nome dalla parola latina ‘corona’, che significa corona, perché sono racchiusi da un guscio a punta che ricorda una corona reale.
Il coronavirus di Wuhan è uno che non è mai stato visto prima di questa epidemia. È stato chiamato SARS-CoV-2 dal Comitato internazionale per la tassonomia dei virus. Il nome sta per Severe Acute Respiratory Syndrome coronavirus 2.
Gli esperti dicono che l’insetto, che ha ucciso circa un paziente su 50 da quando l’epidemia è iniziata a dicembre, è una ‘sorella’ della malattia SARS che ha colpito la Cina nel 2002, quindi è stato chiamato così.
La malattia che il virus provoca è stata chiamata COVID-19, che sta per coronavirus disease 2019.
La dottoressa Helena Maier, del Pirbright Institute, ha detto: ‘I coronavirus sono una famiglia di virus che infettano una vasta gamma di specie diverse tra cui esseri umani, bovini, suini, polli, cani, gatti e animali selvatici.
‘Fino a quando questo nuovo coronavirus è stato identificato, c’erano solo sei diversi coronavirus noti per infettare l’uomo. Quattro di questi causano una lieve malattia di tipo freddo, ma dal 2002 c’è stata la comparsa di due nuovi coronavirus che possono infettare l’uomo e provocare malattie più gravi (sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) coronavirus).
‘I coronavirus sono noti per essere in grado di saltare occasionalmente da una specie all’altra e questo è ciò che è successo nel caso della SARS, della MERS e del nuovo coronavirus. L’origine animale del nuovo coronavirus non è ancora nota”.
I primi casi umani sono stati segnalati pubblicamente dalla città cinese di Wuhan, dove vivono circa 11 milioni di persone, dopo che i medici hanno iniziato a segnalare pubblicamente le infezioni il 31 dicembre.
Entro l’8 gennaio, 59 casi sospetti erano stati segnalati e sette persone erano in condizioni critiche. I test sono stati sviluppati per il nuovo virus e i casi registrati hanno iniziato ad aumentare.
La prima persona è morta quella settimana e, il 16 gennaio, due erano morti e 41 casi erano confermati. Il giorno dopo, gli scienziati prevedevano che 1.700 persone fossero state infettate, forse fino a 7.000.
Da dove viene il virus?
Secondo gli scienziati, il virus proviene quasi certamente dai pipistrelli. I coronavirus in generale tendono ad avere origine negli animali – si ritiene che i virus simili della SARS e della MERS abbiano avuto origine rispettivamente nei gatti zibetto e nei cammelli.
I primi casi di COVID-19 provenivano da persone che visitavano o lavoravano in un mercato di animali vivi a Wuhan, che da allora è stato chiuso per indagini.
Anche se il mercato è ufficialmente un mercato di frutti di mare, vi venivano venduti altri animali vivi e morti, compresi cuccioli di lupo, salamandre, serpenti, pavoni, istrici e carne di cammello.
Uno studio dell’Istituto di virologia di Wuhan, pubblicato nel febbraio 2020 sulla rivista scientifica Nature, ha scoperto che i campioni di virus di composizione genetica trovati nei pazienti in Cina sono identici per il 96% a un coronavirus che hanno trovato nei pipistrelli.
Tuttavia, non c’erano molti pipistrelli al mercato quindi gli scienziati dicono che era probabile che ci fosse un animale che ha agito come un intermediario, contraendolo da un pipistrello prima di trasmetterlo a un umano. Non è ancora stato confermato che tipo di animale era questo.
Dr Michael Skinner, un virologo dell’Imperial College di Londra, non è stato coinvolto nella ricerca, ma ha detto: ‘La scoperta colloca definitivamente l’origine del nCoV nei pipistrelli in Cina.
‘Non sappiamo ancora se un’altra specie servita come ospite intermedio per amplificare il virus, e forse anche per portarlo al mercato, né quale specie che ospite potrebbe essere stato’.
Finora le vittime sono piuttosto basse. Perché gli esperti di salute sono così preoccupati?
Gli esperti dicono che la comunità internazionale è preoccupata per il virus perché si sa così poco su di esso e sembra diffondersi rapidamente.
È simile alla SARS, che ha infettato 8.000 persone e ne ha uccise quasi 800 in un’epidemia in Asia nel 2003, in quanto è un tipo di coronavirus che infetta i polmoni umani. È meno mortale della SARS, tuttavia, che ha ucciso circa una persona su 10, rispetto a circa una su 50 per il COVID-19.
Un altro motivo di preoccupazione è che nessuno ha alcuna immunità al virus perché non lo ha mai incontrato prima. Questo significa che può essere in grado di causare più danni dei virus che incontriamo spesso, come l’influenza o il comune raffreddore.
Parlando ad un briefing in gennaio, il professore dell’Università di Oxford, il dottor Peter Horby, ha detto: ‘I nuovi virus possono diffondersi molto più velocemente attraverso la popolazione rispetto ai virus che circolano tutto il tempo perché non abbiamo immunità a loro.
‘La maggior parte dei virus influenzali stagionali hanno un tasso di mortalità inferiore a uno su 1.000 persone. Qui stiamo parlando di un virus di cui non comprendiamo appieno lo spettro di gravità, ma è possibile che il tasso di mortalità potrebbe essere alto come il due per cento.”
Se il tasso di mortalità è veramente il due per cento, ciò significa che due su ogni 100 pazienti che lo prendono moriranno.
“La mia sensazione è che sia inferiore”, ha aggiunto il dottor Horby. ‘Probabilmente ci stiamo perdendo questo iceberg di casi più lievi. Ma questa è la circostanza attuale in cui ci troviamo.
“Il tasso di mortalità del 2% è paragonabile alla pandemia di influenza spagnola del 1918, quindi è una preoccupazione significativa a livello globale.”
Come si diffonde il virus?
La malattia può diffondersi tra le persone solo attraverso tosse e starnuti, rendendola un’infezione estremamente contagiosa. E può diffondersi anche prima che qualcuno abbia i sintomi.
Si ritiene che viaggi nella saliva e anche attraverso l’acqua negli occhi, quindi il contatto ravvicinato, i baci e la condivisione di posate o utensili sono tutti rischiosi. Può anche vivere sulle superfici, come la plastica e l’acciaio, fino a 72 ore, il che significa che le persone possono prenderlo toccando superfici contaminate.
Originariamente, si pensava che le persone lo prendessero da un mercato di animali vivi nella città di Wuhan. Ma presto cominciarono ad emergere casi in persone che non erano mai state lì, il che costrinse i medici a capire che si stava diffondendo da persona a persona.
Cosa fa il virus? Quali sono i sintomi?
Una volta che qualcuno ha preso il virus COVID-19 possono passare da due a 14 giorni, o anche di più, prima che mostri qualche sintomo – ma può ancora essere contagioso durante questo periodo.
Se e quando si ammala, i segni tipici includono naso che cola, tosse, mal di gola e febbre (temperatura elevata). La stragrande maggioranza dei pazienti si riprenderà da questi senza problemi, e molti non avranno bisogno di alcun aiuto medico.
In un piccolo gruppo di pazienti, che sembrano essere principalmente gli anziani o quelli con malattie a lungo termine, può portare alla polmonite. La polmonite è un’infezione in cui l’interno dei polmoni si gonfia e si riempie di liquido. Rende sempre più difficile respirare e, se non trattata, può essere fatale e soffocare le persone.
I dati mostrano che i bambini piccoli non sembrano essere particolarmente colpiti dal virus, che dicono essere peculiare considerando la loro suscettibilità all’influenza, ma non è chiaro perché.
Cosa hanno rivelato i test genetici sul virus?
Gli scienziati in Cina hanno registrato le sequenze genetiche di circa 19 ceppi del virus e le hanno rilasciate agli esperti che lavorano in tutto il mondo.
Questo permette ad altri di studiarli, sviluppare test e potenzialmente cercare di trattare la malattia che causano.
Le analisi hanno rivelato che il coronavirus non è cambiato molto – il cambiamento è noto come mutazione – durante le prime fasi della sua diffusione.
Tuttavia, il direttore generale del centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, Gao Fu, ha detto che il virus stava mutando e adattando come si è diffuso attraverso le persone.
Questo significa che gli sforzi per studiare il virus e potenzialmente controllarlo possono essere resi più difficile perché il virus potrebbe apparire diverso ogni volta che gli scienziati lo analizzano.
Altri studi potrebbero essere in grado di rivelare se il virus ha prima infettato un piccolo numero di persone per poi cambiare e diffondersi da loro, o se ci sono state varie versioni del virus provenienti da animali che si sono sviluppate separatamente.
Quanto è pericoloso il virus?
Il virus ha un tasso di mortalità di circa il due per cento. Questo è un tasso di mortalità simile a quello dell’epidemia di influenza spagnola che, nel 1918, uccise circa 50 milioni di persone.
Gli esperti sono stati in conflitto fin dall’inizio dell’epidemia sul fatto che il vero numero di persone infette sia significativamente più alto dei numeri ufficiali dei casi registrati. Alcune persone dovrebbero avere sintomi così lievi che non si rendono nemmeno conto di essere malate a meno che non vengano testate, quindi solo i casi più gravi vengono scoperti, facendo sembrare il numero di morti più alto di quanto sia in realtà.
Tuttavia, un’indagine sulla sorveglianza del governo in Cina ha detto di non aver trovato alcuna ragione per credere che questo sia vero.
Il dottor Bruce Aylward, un funzionario dell’Organizzazione Mondiale della Sanità che è andato in missione in Cina, ha detto che non c’erano prove che le cifre mostravano solo la punta dell’iceberg, e ha detto che la registrazione sembrava essere accurata, ha riportato Stat News.
Il virus può essere curato?
Il virus COVID-19 non può essere curato e si sta dimostrando difficile da contenere.
Gli antibiotici non funzionano contro i virus, quindi sono fuori questione. I farmaci antivirali possono funzionare, ma il processo di capire un virus e poi sviluppare e produrre farmaci per curarlo richiederebbe anni ed enormi quantità di denaro.
Non esiste ancora nessun vaccino per il coronavirus e non è probabile che ne venga sviluppato uno in tempo per essere di qualche utilità in questa epidemia, per ragioni simili a quelle di cui sopra.
Il National Institutes of Health negli Stati Uniti, e la Baylor University di Waco, Texas, dicono che stanno lavorando su un vaccino basato su ciò che sanno sui coronavirus in generale, utilizzando le informazioni dall’epidemia di SARS. Ma questo potrebbe richiedere un anno o più per essere sviluppato, secondo Pharmaceutical Technology.
Al momento, i governi e le autorità sanitarie stanno lavorando per contenere il virus e per curare i pazienti che sono malati e impedire loro di infettare altre persone.
Le persone che prendono la malattia sono in quarantena negli ospedali, dove i loro sintomi possono essere trattati e saranno lontani dal pubblico non infetto.
E gli aeroporti di tutto il mondo stanno mettendo in atto misure di screening come avere medici sul posto, prendendo la temperatura delle persone per controllare la febbre e utilizzando lo screening termico per individuare coloro che potrebbero essere malati (l’infezione provoca una temperatura elevata).
Tuttavia, possono essere necessarie settimane per la comparsa dei sintomi, quindi c’è solo una piccola probabilità che i pazienti saranno individuati in un aeroporto.
Questa epidemia è una epidemia o una pandemia?
L’epidemia è stata dichiarata pandemia l’11 marzo. Una pandemia è definita dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come la “diffusione mondiale di una nuova malattia”.
In precedenza, l’agenzia delle Nazioni Unite ha detto che la maggior parte dei casi al di fuori dell’Hubei erano stati “spillover” dall’epicentro, quindi la malattia non si stava effettivamente diffondendo attivamente in tutto il mondo.