L’ornitorinco sfoggia la pelliccia come un mammifero, pagaia le sue zampe da anatra come un uccello e depone le uova alla maniera di un rettile.
Il manuale di istruzioni della natura per questa strana creatura, si scopre, è altrettanto un’accozzaglia.
I ricercatori hanno appena mappato il genoma di un ornitorinco femmina dall’Australia. La sequenza genetica di questo monotremo australiano (un tipo di mammifero) è dettagliata nel numero dell’8 maggio della rivista Nature.
“L’ornitorinco è una propaggine molto antica dell’albero dei mammiferi, quindi è stato 166 milioni di anni fa che abbiamo condiviso un antenato comune con gli ornitorinchi”, ha detto il membro del team di studio Jenny Graves, capo del Comparative Genomics Group presso l’Australian National University. “E questo li colloca da qualche parte tra i mammiferi e i rettili, perché mantengono ancora molte caratteristiche rettiliane che abbiamo perso, per esempio depongono ancora le uova.”
Ha aggiunto: “Così possiamo usarli per tracciare i cambiamenti che si sono verificati quando siamo passati dall’essere un rettile, ad avere la pelliccia, a fare il latte e ad avere i piccoli nati vivi.”
Il mammifero primitivo vive in tane nell’Australia orientale scavate lungo le rive di torrenti e fiumi su cui si basa per il cibo. Il suo corpo piatto e affusolato si estende solo 20 pollici (50 centimetri), con una coda che assomiglia a una racchetta da ping-pong e quattro piedi palmati. L’ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus) è uno dei due soli mammiferi – l’altro è l’echidna – che depone le uova. E a differenza di altri mammiferi, l’ornitorinco maschio può rilasciare veleno da un piccolo sperone su ogni arto posteriore.
Per risolvere le relazioni evolutive tra ornitorinchi e altri animali, il team ha confrontato il genoma di un ornitorinco femmina soprannominato Glennie con quelli di uomini, topi, cani, opossum e polli. (I polli sono stati inclusi per rappresentare gli animali che depongono le uova, come i rettili estinti, che hanno trasmesso gran parte del loro DNA all’ornitorinco e ad altri mammiferi nel corso dell’evoluzione.)
Con circa 2,2 miliardi di paia di basi, il genoma dell’ornitorinco è circa due terzi delle dimensioni del genoma umano, hanno scoperto i ricercatori. Condivide più dell’80% dei suoi geni con altri mammiferi.
Come gli umani, gli ornitorinchi portano un cromosoma X e uno Y. Ma a differenza degli umani, l’X e l’Y non sono cromosomi sessuali. “Questo significa che possiamo tornare indietro al tempo in cui i nostri cromosomi sessuali erano solo cromosomi ordinari che si facevano gli affari loro e chiedere cosa è successo, cosa li ha trasformati in cromosomi sessuali”, ha detto Graves.
I ricercatori hanno rivelato che l’animale ha 52 cromosomi, compresi 10 cromosomi sessuali.
Il genoma comprendeva anche sezioni di DNA legate alla deposizione delle uova e altre alla lattazione. Poiché l’ornitorinco non ha capezzoli, i cuccioli succhiano il latte dalla pelle addominale della madre.
Un’altra stranezza: Quando pagaia nell’acqua, l’ornitorinco tiene gli occhi, le orecchie e le narici chiuse, e il suo becco d’anatra funge da antenna, percependo i deboli campi elettrici che circondano la preda. Anche così, il genoma dell’ornitorinco rivela che l’animale ha conservato i geni per la rilevazione degli odori.
Lo studio, che comprendeva più di 100 scienziati di tutto il mondo, è stato finanziato dal National Human Genome Research Institute (NHGRI).
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