Quando la First Lady Michelle Obama è salita sul palco durante la prima notte della Democratic National Convention, ha parlato di come ci si sentiva ad essere una donna nera che si svegliava ogni mattina alla Casa Bianca – un edificio costruito con il lavoro degli schiavi. È stato un momento potente del suo discorso, che ricorda le generazioni di afro-americani costretti alla schiavitù in questo paese. Fino a qualche decennio fa, si prestava poca attenzione a cercare chi avesse effettivamente gettato le fondamenta e costruito i muri della Casa Bianca. Ma la documentazione esistente oggi mostra che molti degli edifici governativi più iconici di Washington D.C., compresa la Casa Bianca, sono stati costruiti dagli schiavi.
Nel 2005, il Congresso ha messo insieme una task force per fare luce sull’argomento. Dopo mesi di ricerche, la commissione ha annunciato che mentre non sarebbe mai stata in grado di raccontare la storia completa degli schiavi che hanno costruito questi edifici, non c’era dubbio che essi erano intricatamente coinvolti nel lavoro, ha riferito Alexander Lane per PolitiFact.
“L’indifferenza degli storici precedenti, la scarsa registrazione e il silenzio delle classi senza voce hanno impedito la nostra capacità nel ventunesimo secolo di comprendere appieno i contributi e le privazioni di coloro che hanno lavorato nei sette decenni dalla prima posa della prima pietra al giorno dell’emancipazione nel Distretto di Columbia”, lo storico del Senato Richard Baker e il capo dell’Ufficio di Storia e Conservazione della Camera dei Rappresentanti Kenneth Kato hanno scritto in una prefazione al rapporto.
Solo da un punto di vista geografico, non dovrebbe sorprendere che gli schiavi siano stati usati per costruire la capitale della nazione. Washington, D.C., fu costruita su terreni ceduti al governo federale dalla Virginia e dal Maryland, e all’epoca la regione del Potomac ospitava quasi la metà dei 750.000 schiavi del paese, riferisce Lane.
Mentre la White House Historical Association riferisce che i commissari di Washington inizialmente cercarono di portare lavoratori a basso costo dall’Europa per costruire la nuova capitale, i loro sforzi di reclutamento fallirono. Di conseguenza, costrinsero gli schiavi locali a fornire la manodopera, spesso affittando lavoratori dai loro padroni per periodi di tempo di un anno.
“Gli schiavi erano probabilmente coinvolti in tutti gli aspetti della costruzione, compresa la carpenteria, la muratura, il trasporto, la zattera, l’intonacatura, la verniciatura e la pittura,” scrive Lane. “E gli schiavi sembrano aver sostenuto da soli il lavoro estenuante di segare tronchi e pietre.”
Oltre a costruire gli edifici, gli schiavi lavoravano anche le cave da cui provenivano le pietre per gli edifici del governo. Ironicamente, la Statua della Libertà che si trova in cima alla cupola del Campidoglio è stata realizzata con l’aiuto di Philip Reid, un uomo schiavizzato dallo scultore Thomas Crawford, che fu incaricato di costruire la statua. Secondo l’architetto del Campidoglio, Reid fu pagato 1,25 dollari al giorno dal governo federale per il suo contributo.
“Non si può dire quante storie siano andate perse perché, come paese, non abbiamo dato valore a queste storie”, dice lo storico e giornalista Jesse J. Holland a Smithsonian.com. “Impariamo sempre di più sui presidenti man mano che andiamo avanti e impareremo anche di più sulle persone che hanno cucinato i loro pasti e li hanno vestiti”
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