Haile Selassie è una delle figure più bizzarre e incomprese della storia del XX secolo, alternativamente venerato e deriso, idolatrato ed emarginato. Questa magnifica biografia dello storico tedesco-etiope Asfa-Wossen Asserate (un lontano parente di Selassié), e tradotta da Peter Lewis, è diligentemente ricercata e imparziale; finalmente gli viene riconosciuta la giusta dignità. Il libro è chiaramente una risposta a The Emperor di Ryszard Kapuscinski: La caduta di un autocrate di Ryszard Kapuscinski, che ritraeva l’imperatore, e l’intera élite amarica di Addis Abeba, come uno zimbello da fumetto.
Selassié salì al potere come reggente dell’Abissinia, poi Etiopia, nel 1916, ma molti dei miti che lo circondano ebbero origine con l’invasione di Mussolini del paese nel 1935. Selassié e i suoi eserciti resistettero, ma alla fine fu costretto all’esilio. Nel 1941, dopo sei anni di brutale occupazione, gli italiani furono sconfitti dalle forze britanniche e sudafricane e a Selassié fu permesso di tornare sul suo trono ad Addis Abeba, dove rimase al potere fino al 1974.
Un effetto collaterale inaspettato del saccheggio dello stato subsahariano di Selassié da parte di una potenza fascista fu quello di dare al nascente movimento Rastafari della Giamaica uno slancio e una causa. L’invasione divenne un evento dominante nella narrativa rastafariana del martirio nero. Selassié era visto come una manifestazione dell’unico vero Dio e un baluardo contro “Babilonia” (la società coloniale oppressiva). Il movimento prese il nome dal titolo pre-coronazione di Selassié, Ras Tafari Makonnen.
Il movimento rastafariano non fu l’unica corrente radicale in Giamaica a cooptare Selassié. Marcus Garvey, l’apostolo giamaicano della liberazione dei neri, aveva condannato il sovrano come un “grande codardo” per essere fuggito dalle truppe di Mussolini nel 1935, ma continuò a soprannominarlo il “Cristo nero” del suo movimento Back to Africa. Ispirati da Garvey, e credendo nell’Etiopia come l’unica vera “Sion”, durante gli anni ’50 e ’60 circa 2.500 indiani occidentali e afroamericani andarono a vivere nelle vicinanze di Addis Abeba, in quello che oggi è il villaggio Shashamane. Si crede che oggi ne restino solo 300.
C’è un bellissimo capitolo sulla Giamaica, in cui Asserate ricrea la storica visita di Selassié a Kingston nell’aprile 1966. Una grande folla di rastafariani brulicava all’aeroporto e gli striscioni che mostravano il Leone di Giuda etiope si increspavano in mezzo a nuvole di fumo di ganja. Convergendo intorno all’aereo etiope anche mentre le eliche giravano, cantavano lodi al loro dio in forma umana, che credevano fosse venuto a redimere i suoi fratelli giamaicani. L’impatto della visita di stato di Selassié durò per molti anni, ispirando poesie e canzoni – una delle quali, “Rasta Shook Them Up”, di Peter Tosh, conteneva parole introduttive in amarico, la lingua etiope. Bob Marley, come Tosh, il suo compagno Wailer, credeva che Selassié fosse un messia rinato. L’ironia era che l’enfasi posta dal Rastafari sulle leggi dietetiche e sul “ragionamento” ispirato alla ganja delle scritture del Vecchio Testamento era abbastanza estranea al conservatore Selassié, che si preoccupava di negare il suo status di Papa Onnipotente Rastafari.
Nel frattempo, la famiglia reale etiope promuoveva miti propri, in particolare la sua decantata discendenza da Re Salomone, il leggendario terzo re di Israele. Selassié si proclamava un discendente collaterale della moglie di Salomone, la Regina di Saba (che potrebbe o meno provenire dall’attuale Yemen). Eppure, per tutte le vertiginose connessioni semitiche, ci ricorda Asserate, l’Etiopia si convertì al cristianesimo nel quarto secolo dopo Cristo, quando l’Arca dell’Alleanza fu presumibilmente trasferita lì dal sud dell’Egitto. Lo scrigno dell’Antico Testamento, rivestito d’oro per ospitare le due tavole dei Dieci Comandamenti, si dice che oggi risieda nella chiesa di Santa Maria di Sion, vicino al confine eritreo. Le prove del passato semitico dell’Etiopia sono lungi dall’essere a tenuta stagna (Rider Haggard ne fece un gran uso nella sua scemenza da scolaretto, Le miniere di Re Salomone). Ma alcuni credevano che Selassié fosse il salvatore la cui venuta era stata predetta nel Vecchio Testamento. La credenza era aiutata, nota Asserate, dai tratti “semitici puri” dell’imperatore e dalla “dignità da sfinge”.
Selassié proiettava un’immagine di sé come un sovrano paternalista. La sua ambizione era quella di fondare una dinastia e “modernizzare” il sistema feudale del suo paese attraverso una monarchia lungimirante (anche se paradossalmente assoluta). La sua incoronazione nel 1930 – a cui partecipò Evelyn Waugh, che Asserate descrive come un “notorio sogghignatore” – fu ridicolizzata per la sua esibizione di uniformi sontuosamente piumate e intrecciate d’oro e altre regalie. Tuttavia, nel deridere Selassié come un Cesare di pezza, Waugh e altri critici hanno mancato il punto. I cappelli e gli abiti napoleonici erano parte della visione di Selassié di un mondo parallelo uguale a quello dell’uomo bianco. Perché le potenze europee dovevano avere tutto lo sfarzo e la cerimonia?
Più controversa era la tolleranza di Selassié della schiavitù. La maggior parte dei trafficanti di persone sotto il suo regime erano musulmani, che convertivano i loro prigionieri all’Islam. Come condizione per l’ingresso dell’Etiopia nella Società delle Nazioni, a Selassié fu richiesto di sradicare il commercio. Fece quello che poteva, e l’Etiopia fu ammessa nel 1923. Tuttavia la servitù putativa non fu completamente sradicata. I bondmen impiegati al palazzo di Addis Abeba erano spesso “orgogliosi” della loro posizione, scrive Asserate. La schiavitù era stata a lungo parte di stati nazionali africani come Dahomey, Oyo e le città-stato del Niger.
Con la sua inflessibile antipatia per qualsiasi tipo di riforma sociale, dagli anni ’50 in poi Selassié divenne fuori dal mondo e indifferente alle sofferenze del suo popolo. Quando il suo dominio di 60 anni finì, il successivo “Terrore Rosso” sotto il presidente Mengistu, combinato con la disputa di confine dell’Etiopia con l’Eritrea, ha lasciato lo stato nazione africano impoverito e corrotto.
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