Jerry Rice è nato il 13 ottobre 1962 a Crawford, Mississippi, da Joe Nathan e Eddie B. Rice. Suo padre era un muratore e da bambino Jerry Rice aiutava a trasportare mattoni e malta quando suo padre aveva troppo lavoro. È cresciuto con cinque fratelli, con i quali ha iniziato a fare sport, e ha imparato presto il valore del gioco e del divertimento, ma anche del duro lavoro, grazie all’insistenza del padre che gli chiedeva di dare il massimo.
Come molti bambini, quando Rice si annoiava, non era immune dal mettersi nei guai. Questa propensione per i guai è ciò che alla fine lo ha portato a una carriera nel football professionale. Se non fosse stato per il suo tentativo di saltare la scuola un giorno, forse non avremmo mai conosciuto il potenziale di Jerry Rice. Raccontò al Los Angeles Times che non aveva “mai avuto alcuna intenzione di giocare a football” fino a quando il vicepreside lo sorprese a sgattaiolare fuori dalla scuola e poi, dopo aver catturato Jerry in una corsa a piedi, lo trascinò in palestra. Come punizione per la sua tentata assenteismo, a Rice fu ordinato di andare a partecipare all’allenamento di football. “Mi ha fatto uscire per la squadra”, ha detto Rice al Los Angeles Times, “ed è così che ho iniziato a giocare.”
Da studente del liceo, Rice era un giocatore versatile, spostandosi sul campo e provando quasi tutte le posizioni. Non molti college hanno mostrato interesse in lui come è entrato il suo anno senior, tuttavia. Tranne Archie Cooley,
Jerry Rice
con Mississippi Valley State (MVS), una piccola scuola NAIA a Itta Bena, Mississippi. Pensava di aver visto qualcosa in Rice, e non sarebbe rimasto deluso.
Rice frequentò la MVS e si specializzò in auto-tecnologia. Durante la sua carriera universitaria ha catturato un incredibile cinquantuno passaggi touchdown, e nel corso delle sue stagioni junior e senior avrebbe avuto una media di due ricezioni touchdown a partita. Nella sua migliore e ultima stagione, il 1984, Rice mise su statistiche che avrebbe rivaleggiato nei professionisti. Quella stagione senior, tirò giù 112 passaggi, totalizzando 1845 yard, con un incredibile 28 di quelle catture per touchdown. Ha realizzato tutto questo in sole undici partite (la squadra di Rice aveva una media di oltre cinquantanove punti a partita quell’anno).