Settimo di 12 figli, solo sei dei quali raggiunsero la maturità, J. C. Penney nacque il 16 settembre 1875 nella fattoria di suo padre vicino a Hamilton, Missouri. Suo padre, il reverendo James Cash Penney, Sr., serviva come predicatore non pagato per una setta fondamentalista conosciuta come Primitive Baptists e coltivava per guadagnarsi da vivere. Sua madre, Mary Frances Paxton Penney, era del Kentucky. La vita era senza gioia e difficile per la famiglia, e all’età di otto anni al giovane Penney fu detto che doveva comprarsi i vestiti da solo. Questo non era principalmente per necessità, ma piuttosto per insegnargli il valore del denaro e della fiducia in se stesso. Per guadagnare denaro acquistò un maiale, lo ingrassò e lo vendette con profitto, poi ne comprò altri. Più tardi suo padre gli ordinò di vendere i suoi maiali prima che fossero pronti per un prezzo alto perché erano discutibili per i vicini, così si dedicò alla coltivazione e alla vendita di cocomeri.
Penney si diplomò alla Hamilton High School nel 1893 ma non aveva i soldi per un’istruzione superiore. Con l’aiuto di suo padre si assicurò un posto come impiegato in un negozio locale di prodotti secchi e abbigliamento. A partire dal 4 febbraio 1895, fu pagato 25 dollari al mese. Mai atletico o fisicamente robusto, poco più di due anni dopo aver iniziato a lavorare la sua salute cominciò a cedere. Su consiglio del suo medico partì nel 1897 per il Colorado per ritrovare la salute. Lavorò brevemente in due negozi e poi comprò una macelleria, ma andò in bancarotta piuttosto che donare whisky al cuoco di un hotel locale per ottenere affari.
Una nuova opportunità promettente arrivò quando Penney fu assunto da un commerciante di Longmont, Colorado, T. M. Callahan, per lavorare nel primo negozio di Callahan della sua piccola catena Golden Rule Mercantile Company. Nel marzo 1899 Callahan mandò il giovane a lavorare nel suo negozio di Evanston, Wyoming, con uno stipendio di 50 dollari al mese. Poco dopo, il 24 agosto 1899, sposò Berta A. Hess da cui sarebbero nati due figli, Roswell Kemper e James Cash, Jr. Tre anni dopo, Penney fu mandato nella città di Kemmerer, nel Wyoming, per aprire un nuovo negozio Golden Rule. Il negozio fu capitalizzato per 6.000 dollari, di cui un terzo era di Penney, rendendolo un socio junior. La possibilità di condividere la proprietà aumentò la sua ambizione, eccitò la sua immaginazione e gli diede l’idea di avere un giorno una catena di negozi tutta sua basata sullo stesso principio dei soci proprietari che condividevano i profitti. All’inizio viveva frugalmente in una soffitta sopra il negozio. Apriva il negozio alle 7:00 del mattino, chiudeva alle 9:00 o alle 10:00 di sera e lavorava mezza giornata la domenica.
Nel 1903 acquistò un terzo di un altro negozio Golden Rule, e un anno dopo supervisionò un terzo negozio in cui gli fu venduto un terzo. Nel 1907 Penney acquistò gli altri due terzi di questi tre negozi Golden Rule. Trovò, selezionò e formò gli uomini, convinto che i direttori dei negozi avessero il dovere di condividere la loro esperienza con i loro promettenti venditori. Delegò la responsabilità, ebbe fiducia nella sua gente e alla fine li fece diventare soci quando furono aperti nuovi negozi. I singoli store manager condividevano un terzo dei profitti, un fattore motivante per il successo negli affari secondo Penney. Nel 1909 abbandonò la gestione personale del negozio di Kemmerers e si trasferì a Salt Lake City per stabilire un quartier generale per tutti i suoi negozi.
Nel gennaio 1913 la catena di Penney fu incorporata e il nome fu cambiato in J. C. Penney Company. La sede della catena di 48 negozi si trasferì a New York City nel 1914. Penney continuò l’espansione e nel 1924 aprì il 500° negozio nella sua città natale di Hamilton, nel Missouri. L’azienda continuò ad operare come una partnership fino al 1927, quando ci furono più di 1.000 negozi, rendendo necessaria la piena incorporazione. Dal 1907 i manager avevano ricevuto delle azioni della catena, il cui ammontare era determinato dai profitti dei loro singoli negozi. Nel 1927 scambiarono queste azioni con azioni della compagnia nel suo complesso.
Penney fu presidente della compagnia fino al 1917, presidente del consiglio di amministrazione dal 1917 al 1946, e presidente onorario del consiglio dal 1946 al 1958. Al momento della sua morte, il 12 febbraio 1971, aveva creato un vasto impero aziendale. C’erano 1.660 negozi con vendite annuali di oltre 4 miliardi di dollari, rendendo J. C. Penney seconda solo a Sears, Roebuck and Co. nei rivenditori non alimentari del paese. Tutti i 50.000 dipendenti, o “associati” come li chiamava Penney, partecipavano ai profitti.
Penney amava essere chiamato “L’uomo dai mille soci”, una frase che ha usato nel titolo di un’autobiografia. Sosteneva che “i mezzi etici con cui io e i miei soci abbiamo fatto soldi sono più importanti del fatto che abbiamo raggiunto il successo negli affari.”
Dopo aver lasciato la presidenza della compagnia nel 1917, Penney dedicò più tempo ai suoi interessi esterni. Uno era l’allevamento di bestiame. Ha gestito una fattoria di 705 acri nello stato di New York dal 1922 al 1953, allevando bestiame da latte di pura razza Guernsey. Gestì un’altra fattoria nello stato di New York e otto o nove fattorie nel Missouri. Penney era anche coinvolto in molte iniziative caritatevoli e religiose ed era un oratore prodigioso. Era attivo nell’Associazione Cristiana dei Giovani Uomini, nei Boy Scouts, nel Club Nazionale 4-H, nell’Allied Youth Inc. e nel Laymen’s Movement for a Christian World. Fondò una casa per lavoratori religiosi in pensione in Florida in memoria dei suoi genitori. Sebbene avesse un’istruzione limitata, ricevette 17 lauree honoris causa e molti altri onori, premi e citazioni.
Durante i suoi 95 anni, Penney si sposò tre volte ed ebbe cinque figli e nove nipoti. La sua prima moglie morì nel 1910, e nel 1919 sposò Mary Hortense Kimball. Lei morì nel 1923 dopo aver avuto un figlio, Kimball. Tre anni dopo, nel 1926, sposò Caroline B. Autenrieth, dalla quale ebbe due figlie, Mary Frances e Carol.
L’ascesa di Penney alla fama e alla fortuna non fu una storia di successo senza macchie. Un grande disastro finanziario colpì nel crollo del mercato azionario del 1929. Penney perse 40 milioni di dollari quando diverse banche da cui aveva preso in prestito gli pignorarono i prestiti garantiti dalle sue azioni personali. Lasciò andare i suoi servi e si ritrovò indebolito nello spirito e nella salute, con un debito di 7 milioni di dollari all’età di 56 anni. Ma Penney fu in grado di ricominciare da capo con denaro preso in prestito e presto riprese il controllo del suo “impero”. Nei suoi ultimi anni rifletteva: “Credo nell’aderenza alla regola d’oro, nella fede in Dio e nel paese. Se fossi di nuovo un giovane, questi sarebbero i miei principi cardinali”
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