Un sistema di grotte lungo un miglio vicino a Townsend, Tennessee, le Tuckaleechee Caverns raggiungono profondità fino a 150 piedi, attirando speleologi da vicino e lontano. Immerso nelle Great Smoky Mountains, Tuckaleechee prende il nome dalla parola Cherokee “Tikwalitsi”.
Secondo le storie locali, i residenti indigeni si sono rintanati nelle caverne per sfuggire ai coloni bianchi, che li hanno raggiunti intorno al 1850. Quei bianchi alla fine spinsero la popolazione Cherokee in Oklahoma.
Nel tour, le guide raccontano la storia di due giovani ragazzi che si imbatterono nella caverna. La leggenda narra che i ragazzi trascinarono un albero morto fino all’apertura, ne tagliarono le membra e poi lo fecero scivolare giù nella bocca della caverna. Scesero giù e illuminarono il loro cammino con bottiglie di vetro riempite di cherosene, illuminando uno straccio acceso. Un’altra storia sostiene che gli operai della segheria vennero a conoscenza della grotta dopo aver visto l’acqua piovana riversarsi in una dolina.
Oggi, i visitatori vengono qui per vedere sia le strane e impressionanti formazioni geologiche che il torrente cristallino che scorre attraverso l’intero sistema di caverne. Le grotte si trovano sotto una zona conosciuta come Dry Valley, che ha guadagnato il suo nome perché l’acqua scompariva così rapidamente dopo le piogge. Ora sappiamo dove va tutta l’acqua.
Le caverne furono aperte al pubblico per la prima volta nel 1931, ma furono chiuse solo un anno dopo a causa della Grande Depressione e della mancanza di dollari per il turismo. Dopo essersi trasferiti in Alaska e aver fatto strani lavori di costruzione per raccogliere i fondi necessari, una coppia di amici riaprì le grotte nel 1953. Prima della riapertura di Tuckaleechee, gli amici trascorsero quattro anni trasportando centinaia di tonnellate di sabbia, ghiaia e cemento per costruire passaggi e gradini per i turisti che si aspettavano di ricevere.
Fu pura fortuna che i membri della National Speleological Society si imbatterono nella Big Room, un’enorme caverna al centro del sistema, un anno dopo la riapertura. Questa attrazione ha portato nuovi turisti dopo che è stata aggiunta alla visita guidata lunga un miglio. La Big Room è lunga più di 400 piedi, 300 piedi di larghezza e 150 piedi di profondità, secondo il sito ufficiale di Tuckaleechee. Le stalagmiti, formazioni rocciose che crescono dal pavimento verso il soffitto, arrivano fino a 24 piedi nel mezzo della Big Room.