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Gli Howard sono una delle famiglie più celebrate di Hollywood.
Le loro tre generazioni di intrattenitori contano nel loro curriculum centinaia di film, centinaia di apparizioni televisive, film vincitori di Oscar e successi al botteghino.
Rance Howard. Ron Howard. Bryce Dallas Howard. E non solo.
E tutto è iniziato in un’aula dell’Università dell’Oklahoma, dove un ragazzo di campagna di Kay County ha incontrato una ragazza di provincia di Duncan alla fine degli anni ’40.
Si sono conosciuti in una classe di studio delle scene. Entrambi avevano aspirazioni oltre lo stato del Sooner, oltre le loro comunità, oltre la Depressione e gli anni del Dust Bowl della loro gioventù.
“Entrambi avevano sogni di spettacolo”, ha detto il regista Ron Howard al Tulsa World in una recente intervista telefonica parlando di suo padre, Rance Howard, e sua madre, Jean Speegle Howard.
La famiglia Howard ha fatto una donazione di 90.000 dollari al Weitzenhoffer Family College of Fine Arts della OU per istituire, a nome di Rance e Jean, una borsa di studio a beneficio degli studenti che frequentano la Helmerich School of Drama della OU e che provengono dalle zone rurali dell’Oklahoma e oltre.
In una dichiarazione sul loro desiderio di assistere gli aspiranti attori che hanno radici di piccole città, gli Howard hanno detto:
“Nostra madre e nostro padre venivano da piccole città, dall’America rurale. La loro capacità di permettersi di essere i primi nelle loro famiglie a perseguire una carriera nelle arti alla OU ha cambiato le loro vite, così come il corso della storia della nostra famiglia. Si sono incontrati nel campus, lì hanno stretto amicizie per tutta la vita e connessioni professionali, e hanno affermato la fattibilità dei loro sogni. La nostra famiglia vuole aiutare a sostenere quel sogno per gli studenti provenienti da circostanze simili che fanno la scelta eccellente di frequentare l’Università dell’Oklahoma per il teatro e le belle arti.”
Inizi umili
Ron Howard ha descritto suo padre, nato a Newkirk nel 1928, come un ragazzo di campagna dell’Oklahoma che a 12 anni decise con sicurezza che era destinato a diventare un attore.
Questo avvenne dopo una recita di Natale nella stessa scuola di una stanza che aveva frequentato il nativo dell’Oklahoma e vincitore dell’Oscar Ben Johnson, ha detto Howard.
“Mio padre voleva andare a cavallo in California e diventare un cowboy cantante, ma nessuno gli disse che non sapeva cantare”, ha detto Howard al Tulsa World. “Per fortuna, sua madre lo convinse ad andare a studiare alla OU.”
Per quanto riguarda sua madre, Jean “era andata a New York a studiare (recitazione) per un periodo, ma fu investita da un camion e quasi morì.
Rance e Jean si incontrarono in quell’aula nel 1948, in una classe tenuta da uno studente più anziano (Dennis Weaver, star di “Gunsmoke” e “McCloud” che ebbe una carriera di mezzo secolo), e il corso della loro famiglia fu tracciato per le generazioni a venire.
Prima di lasciare lo stato per inseguire i sogni dello show-business a New York e in California, “Non avevano conoscenze. Non conoscevano nessuno”, ha ricordato Howard.
“Ma avevano OU, e quell’esperienza ha cambiato tutto, e sono diventati i primi nelle loro famiglie ad essere intrattenitori, e ha portato le nostre famiglie a perseguirlo da allora.”
Il futuro della coppia avrebbe avuto poca somiglianza con quello dei loro genitori.
“Il padre di mia madre era il macellaio della città di Duncan, e nonostante la Depressione, se la cavarono piuttosto bene, e gestivano un piccolo negozio di alimentari e gestivano programmi di alimentazione attraverso il negozio quando potevano”, ha detto Howard.
“Mio padre e la sua famiglia si sono spostati tra tre o quattro fattorie, migliorando le loro fattorie man mano che andavano, e sono arrivati vicini a perdere una fattoria nel 1936, ma non sono mai diventati rifugiati della Dust Bowl.”
Sposati con figli
Dopo aver lasciato la OU, la coppia si è sposata nel 1949 mentre recitava in un tour di una compagnia teatrale per bambini, e si sono diretti a New York, dove entrambi hanno iniziato una carriera.
Altri eventi avrebbero cambiato il loro corso, come i tre anni di servizio di Rance nella U.S. Air Force e la nascita di Ron nel 1954 a Duncan, che è 185 miglia a sud-ovest di Tulsa.
“Quindi non ho mai realmente risieduto in Oklahoma”, ha detto Howard. “Purtroppo, circa un anno prima della mia nascita, mia madre aveva avuto un bambino nato morto all’ospedale della base militare (in un altro stato), e quando stavo per nascere, mia madre voleva tornare a casa” per avere il bambino a Duncan.
Non che questo fatto abbia diminuito i legami di Howard con l’Oklahoma, attraverso la borsa di studio e il riconoscimento dei legami dei suoi genitori che sono andati oltre l’accento del marchio di suo padre e il cappello da cowboy.
“Senza dubbio, penso alla loro grande etica del lavoro e una grinta e determinazione che era molto presente con loro. Non si poteva lavorare più di mio padre – nessuno poteva – e queste erano le sue radici dell’Oklahoma”, ha detto Howard.
“E mia madre amava davvero lo spirito della comunità, e penso che l’abbia preso da Duncan”, ha detto, ricordando il suo lavoro con i gruppi PTA a Burbank, California, dove vivevano, e “mettendo su questi spettacoli (come raccolte di fondi PTA), e avrebbero fatto il tutto esaurito, e lei poteva solo tirare fuori il meglio dalle persone.”
Mentre Howard diventava uno dei più famosi attori bambini della storia – protagonista di due show televisivi n. 1, come Opie nell’amato “Andy Griffith Show” negli anni ’60 e come Richie Cunningham in “Happy Days” negli anni ’70 – sua madre mise in pausa la propria carriera di attrice per tre decenni.
Anche il fratello minore di Howard, Clint, divenne un attore bambino e da giovane interpretò il figlio del personaggio di Weaver in “Gentle Ben” (1967-69).
Come co-protagonista in molti episodi dello show, Rance recitava di fronte a suo figlio e al suo ex compagno di classe della OU.
Mentre Rance appariva in 140 film (tra cui “Chinatown” e “Nebraska”) e più di 170 show televisivi come un attore molto richiesto, si trovava a destreggiarsi tra tre carriere di attore.
Nel frattempo, Jean lavorava per fornire una vita normale alla sua famiglia di talento.
Cose come gli sport al parco hanno aiutato Howard e suo fratello, ma più di ogni altra cosa, è stato l’amore e il sostegno costante, ha scritto Howard su The Hollywood Reporter in una colonna personale dopo la morte di suo padre nel 2017 a 89 anni.
“Mamma e papà ci hanno aiutato a navigare le acque insidiose del mondo dello spettacolo come pochi genitori hanno mai fatto. Non un solo giorno in nessuna delle nostre carriere giovanili è stato utilizzato un tutore assunto e legale.”
Gli affari di famiglia
Per quanto riguarda Jean, ha cresciuto i suoi figli e ha goduto di una seconda possibilità nella sua carriera di attrice dagli anni ’80 fino alla sua morte nel 2000 a 73 anni.
Questa è lei come una delle anziane potenziate in “Cocoon” e come la signora Claus nei minuti iniziali di “Scrooged” e in quella che sembra la maggior parte delle commedie della rete degli anni ’90.
“Una volta cresciuti, decise di rituffarsi. Mio padre diceva che era la migliore attrice della OU, che aveva quel talento”, ha detto Howard.
“E poi è tornata, ed è diventata la nuova ‘piccola vecchia signora’ nel mondo delle sitcom, lavorando con un po’ tutti e diventando molto popolare. E mio padre disse solo: ‘Ve l’avevo detto ragazzi’.
“Siamo sempre stati di supporto, e come mio padre che ha co-scritto con me il primo film che ho diretto, ‘Grand Theft Auto’ (nel 1977), lavorare insieme era il suo modo di aiutare a far partire la mia carriera. Adoravo lavorare con lui”.
Ovviamente, la carriera di regista di Howard è decollata e non si è più fermata.
È una carriera piena di acclamati film di successo dagli anni ’80 (come “Parenthood” e “Splash”) agli anni 2000, compresa la vittoria di due Oscar come miglior film e regia per “A Beautiful Mind” del 2001.”
E come co-fondatore con Brian Grazer della loro casa di produzione, Imagine Entertainment, Howard è uno dei produttori più impegnati di Hollywood, non solo per i suoi film ma anche per gli show televisivi tra cui “Empire”, “Genius”, “Arrested Development”, “Parenthood”, “24” e “Friday Night Lights.”
Ma è forse il suo classico del 1995, “Apollo 13”, che ha mostrato al meglio il talento di tutta la sua famiglia.
Non solo Howard ha ricevuto il plauso per il successo al botteghino con Tom Hanks nel ruolo dell’astronauta Jim Lovell, ma è stato l’ultimo film in cui entrambi i suoi genitori sarebbero apparsi.
Jean interpretava la madre di Lovell. Rance interpretò il ministro della famiglia Lovell. Inoltre, il fratello di Howard, Clint, interpretava un tecnico elettrico alla NASA.
E in una breve inquadratura, si possono trovare la moglie di Howard, Cheryl, e la loro figlia, Bryce Dallas Howard (una star del cinema a pieno titolo oggi con i film di “Jurassic World” e ora anche un regista) in una ripresa di sfondo delle famiglie di astronauti.
Una vita, un’eredità
“Questo non è più successo dopo “Apollo 13″, è vero, è una buona osservazione”, ha detto Howard quando ha ricordato l’ultimo lavoro dei suoi genitori nella produzione della famiglia Howard.
Gli ha fatto ricordare sua madre, morta cinque anni dopo l’uscita di quel film, e gli ha fatto pensare alla storia di suo padre e a quello che Howard ha definito “un buon ruolo, il ministro, andare in giro e dare sostegno alle famiglie.”
Un primo montaggio del film era lungo. Troppo lungo. Una scena con una notevole quantità di dialoghi del ministro finì sul proverbiale pavimento della sala di taglio.
Howard diede la notizia a suo padre.
“Non batté ciglio, e disse solo: ‘Beh, non è la prima volta che succede, e non sarà l’ultima’”, ha ricordato Howard. “
“Sono cose come queste, da parte di entrambi i miei genitori, che mi sembra di vedere qualcosa di entrambi in mia figlia Bryce”, la più grande dei quattro figli di Howard (tre figlie e un figlio).
Quando Jean ha sviluppato una malattia cardiaca, Rance si è dedicato alla cura di lei, ha detto Howard. Sono stati insieme per 52 anni da quando si sono incontrati alla OU.
Grazie alla donazione della borsa di studio da parte di Howard e della sua famiglia, l’eredità familiare iniziata nel campus di Norman sarà continuata nelle generazioni future da persone provenienti da piccole città con grandi sogni, proprio come Rance e Jean.
“Già allora, la OU era davvero efficace in termini di offerta agli studenti seri di una vera carriera, e questo continua ad essere il caso. Quel programma di teatro è ancora ben considerato a New York”, ha detto Howard.
“Quando papà è morto, e ho parlato con mio fratello Clint, è stato importante (per la borsa di studio) avere quell’attenzione sulla comunità rurale perché ha cambiato il corso della nostra famiglia, loro due che hanno fatto un tentativo di carriera e alla OU.
“Spero che questo possa aiutare a mantenere vivo quel sogno per qualcuno, e sono entusiasta di vedere cosa succede.”
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