Nel luglio 2010 Burt’s Bees, un’azienda di prodotti per la cura della persona, stava subendo un enorme cambiamento mentre iniziava un’espansione globale in 19 nuovi paesi. In questo tipo di situazione ad alta pressione, molti leader assillano i loro vice con frequenti riunioni o inondano le loro caselle di posta con richieste urgenti. Così facendo, i manager aumentano il livello di ansia di tutti, il che attiva la parte del cervello che elabora le minacce – l’amigdala – e ruba risorse alla corteccia prefrontale, che è responsabile della risoluzione efficace dei problemi.
L’allora direttore generale di Burt’s Bees, John Replogle, prese una strada diversa. Ogni giorno, mandava una e-mail lodando un membro del team per il lavoro relativo al lancio globale. Interrompeva le sue presentazioni sul lancio per ricordare ai suoi manager di parlare con i loro team dei valori dell’azienda. Mi ha chiesto di facilitare una sessione di tre ore con i dipendenti sulla felicità nel mezzo dello sforzo di espansione. Come un membro del team senior mi ha detto un anno dopo, l’enfasi di Replogle sulla promozione di una leadership positiva ha mantenuto i suoi manager impegnati e coesi mentre facevano con successo la transizione verso un’azienda globale.
Questo risultato non dovrebbe sorprenderci. La ricerca mostra che quando le persone lavorano con una mentalità positiva, le prestazioni a quasi tutti i livelli – produttività, creatività, impegno – migliorano. Eppure la felicità è forse il motore più frainteso della performance. Per prima cosa, la maggior parte delle persone crede che il successo preceda la felicità. “Una volta ottenuta una promozione, sarò felice”, pensano. Oppure: “Quando avrò raggiunto il mio obiettivo di vendita, mi sentirò benissimo”. Ma poiché il successo è un obiettivo mobile – non appena hai raggiunto il tuo obiettivo, lo alzi di nuovo – la felicità che deriva dal successo è fugace.
In realtà, funziona al contrario: Le persone che coltivano una mentalità positiva si comportano meglio di fronte alle sfide. Io lo chiamo il “vantaggio della felicità”: ogni risultato aziendale mostra un miglioramento quando il cervello è positivo. Ho osservato questo effetto nel mio ruolo di ricercatore e docente in 48 paesi sulla connessione tra felicità dei dipendenti e successo. E non sono solo: In una meta-analisi di 225 studi accademici, i ricercatori Sonja Lyubomirsky, Laura King e Ed Diener hanno trovato una forte evidenza di causalità direzionale tra la soddisfazione della vita e il successo negli affari.
Un altro malinteso comune è che la nostra genetica, il nostro ambiente, o una combinazione dei due determina quanto siamo felici. Per essere sicuri, entrambi i fattori hanno un impatto. Ma il senso generale di benessere di una persona è sorprendentemente malleabile. Le abitudini che si coltivano, il modo in cui si interagisce con i colleghi, il modo in cui si pensa allo stress – tutto questo può essere gestito per aumentare la propria felicità e le proprie possibilità di successo.
Sviluppare nuove abitudini
Allenare il cervello ad essere positivo non è così diverso dall’allenare i muscoli in palestra. Recenti ricerche sulla neuroplasticità – la capacità del cervello di cambiare anche in età adulta – rivelano che quando si sviluppano nuove abitudini, si ricabla il cervello.
Impegnarsi in un breve esercizio positivo ogni giorno per appena tre settimane può avere un impatto duraturo, suggerisce la mia ricerca. Per esempio, nel dicembre 2008, poco prima della peggiore stagione fiscale degli ultimi decenni, ho lavorato con i manager fiscali della KPMG di New York e del New Jersey per vedere se potevo aiutarli a diventare più felici. (Ho chiesto loro di scegliere una delle cinque attività che sono correlate al cambiamento positivo:
- Scrivere tre cose per cui erano grati.
- Scrivere un messaggio positivo a qualcuno nella loro rete di supporto sociale.
- Meditare alla scrivania per due minuti.
- Fare esercizio fisico per 10 minuti.
- Prendere due minuti per descrivere in un diario l’esperienza più significativa delle ultime 24 ore.
I partecipanti hanno svolto la loro attività ogni giorno per tre settimane. Alcuni giorni dopo la conclusione della formazione, abbiamo valutato sia i partecipanti che un gruppo di controllo per determinare il loro senso generale di benessere. Quanto erano impegnati? Erano depressi? Su ogni parametro, i punteggi del gruppo sperimentale erano significativamente più alti di quelli del gruppo di controllo. Quando abbiamo testato di nuovo entrambi i gruppi, quattro mesi dopo, il gruppo sperimentale ha mostrato ancora punteggi significativamente più alti in ottimismo e soddisfazione della vita. Infatti, il punteggio medio dei partecipanti sulla scala della soddisfazione della vita – una metrica ampiamente accettata come uno dei maggiori predittori di produttività e felicità sul lavoro – è passato da 22,96 su una scala di 35 punti prima della formazione a 27,23 quattro mesi dopo, un aumento significativo. Solo un rapido esercizio al giorno ha mantenuto questi manager fiscali più felici per mesi dopo la fine del programma di formazione. La felicità era diventata un’abitudine. (
Aiutate i vostri colleghi
Tra le cinque attività descritte sopra, la più efficace potrebbe essere impegnarsi positivamente con le persone della vostra rete di supporto sociale. Un forte sostegno sociale è correlato a un numero sorprendente di risultati desiderabili. Per esempio, la ricerca di Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith e Bradley Layton mostra che alti livelli di supporto sociale predicono la longevità in modo affidabile come l’esercizio fisico regolare, e un basso supporto sociale è dannoso come la pressione alta.
I benefici del supporto sociale non sono solo fisici. In uno studio su 1.648 studenti di Harvard che ho condotto con Phil Stone e Tal Ben-Shahar, abbiamo scoperto che il supporto sociale era il più grande predittore di felicità durante i periodi di forte stress. Infatti, la correlazione tra la felicità e la scala di supporto sociale di Zimet (la misura accademica che abbiamo usato per valutare l’impegno positivo degli studenti con le loro reti sociali) era un enorme .71 – in confronto, la correlazione tra fumo e cancro è .37.
Quello studio si è concentrato su quanto supporto sociale gli studenti hanno ricevuto. Ma in una ricerca successiva che ho condotto nel marzo 2011, ho scoperto che ancora più importante per la felicità e l’impegno sostenuti era la quantità di sostegno sociale che gli studenti fornivano. Per esempio, quanto spesso uno studente aiuta gli altri quando sono sommersi dal lavoro? Quanto spesso avvia interazioni sociali sul lavoro? I fornitori di supporto sociale – le persone che hanno preso le cose in sospeso per gli altri, invitato i colleghi a pranzo e organizzato attività in ufficio – non solo avevano 10 volte più probabilità di essere impegnati sul lavoro rispetto a quelli che stavano per conto loro, ma avevano il 40% di probabilità in più di ottenere una promozione.
Come funziona in pratica il supporto sociale come strumento per la felicità dei dipendenti? Ochsner Health System, un grande fornitore di assistenza sanitaria con cui lavoro, utilizza un approccio che chiama “10/5 Way” per aumentare il sostegno sociale tra i dipendenti e i pazienti. Abbiamo istruito 11.000 dipendenti, leader e medici sull’impatto del supporto sociale sull’esperienza del paziente e abbiamo chiesto loro di modificare il loro comportamento. Quando i dipendenti camminano entro 3 metri da un’altra persona in ospedale, devono stabilire un contatto visivo e sorridere. Quando camminano entro 5 piedi, devono salutare. Dall’introduzione del 10/5, Ochsner ha sperimentato un aumento delle visite di pazienti unici, un aumento del 5% nella probabilità dei pazienti di raccomandare l’organizzazione, e un miglioramento significativo nei punteggi dei fornitori di servizi medici. Il supporto sociale sembra portare non solo a dipendenti più felici, ma anche a clienti più soddisfatti.
Cambia il tuo rapporto con lo stress
Lo stress è un altro fattore centrale che contribuisce alla felicità delle persone al lavoro. Molte aziende offrono formazione su come mitigare lo stress, concentrandosi sui suoi effetti negativi sulla salute. Il problema è che le persone poi si stressano per essere stressate.
È importante ricordare che lo stress ha un lato positivo. Quando lavoravo con Pfizer nel febbraio 2011, ho chiesto ai senior manager di elencare le cinque esperienze che più hanno plasmato chi sono oggi. Quasi tutte le esperienze che hanno scritto implicavano un grande stress – dopo tutto, poche persone crescono in vacanza. Scegliete qualsiasi biografia e vedrete la stessa cosa: lo stress non è solo un ostacolo alla crescita; può essere il carburante per essa.
Il tuo atteggiamento verso lo stress può cambiare drasticamente il modo in cui ti colpisce. In uno studio che Alia Crum, Peter Salovey ed io abbiamo condotto all’UBS nel mezzo della crisi bancaria e di una massiccia ristrutturazione, abbiamo chiesto ai manager di guardare uno dei due video, il primo che ritraeva lo stress come debilitante per la performance e il secondo che descriveva in dettaglio i modi in cui lo stress migliora il cervello e il corpo umano. Quando abbiamo valutato i dipendenti sei settimane dopo, abbiamo scoperto che le persone che avevano visto il video “migliorativo” hanno ottenuto un punteggio più alto sulla Stress Mindset Scale, cioè hanno visto lo stress come un miglioramento, piuttosto che una diminuzione, delle loro prestazioni. E questi partecipanti hanno sperimentato un calo significativo dei problemi di salute e un aumento significativo della felicità sul lavoro.
Lo stress è una parte inevitabile del lavoro. La prossima volta che ti senti sopraffatto, prova questo esercizio: Fai una lista degli stress a cui sei sottoposto. Mettili in due gruppi: quelli che puoi controllare (come un progetto o la tua casella di posta) e quelli che non puoi controllare (il mercato azionario, i prezzi delle case). Scegli uno stress che puoi controllare e trova un piccolo passo concreto che puoi fare per ridurlo. In questo modo puoi spingere il tuo cervello verso una mentalità positiva e produttiva. È chiaro che aumentare la tua felicità migliora le tue possibilità di successo. Sviluppare nuove abitudini, nutrire i tuoi colleghi e pensare positivamente allo stress sono buoni modi per iniziare.