La tignola zingara (Lymantria dispar L.) è un parassita esotico stabilito in Michigan dal 1980. I bruchi, lo stadio immaturo “larvale”, si nutrono delle foglie di querce, pioppi e molti altri alberi nei paesaggi e nelle aree boschive. Durante le epidemie di tarme della zingara, la densità dei bruchi può essere così alta che alcuni alberi possono essere completamente spogliati delle foglie a metà estate. Fortunatamente, la defogliazione causata dai bruchi della tarma della zingara raramente uccide gli alberi. I grandi, pelosi bruchi, tuttavia, spesso infastidiscono le persone che vivono o ricreano nelle aree in cui è in corso un’epidemia.
I focolai di popolazioni di tarme della zingara di solito crollano dopo due o quattro anni. Questo è in parte dovuto ai nemici naturali che attaccano le uova, i bruchi o i bozzoli della tarma della zingara. I nemici naturali includono predatori come i topi dai piedi bianchi, alcuni uccelli e insetti predatori o acari. I parassitoidi, che sono vespe o mosche altamente specializzate, possono attaccare le uova, le larve e i bozzoli della tignola zingara.
Due malattie che colpiscono i bruchi della tignola zingara sono i fattori più importanti che fanno crollare i focolai. Una malattia è un virus della nucleopoliedrosi (NPV) mentre l’altra malattia è un fungo chiamato Entomophaga maimaiga.
NPV – il virus della tignola zingara
Le popolazioni della tignola zingara in Nord America sono sempre state colpite dal NPV. Poiché il virus è presente nelle popolazioni di tarme della zingara, non ha bisogno di essere introdotto. Alcune tarme dello zingaro porteranno un carico subletale di NPV che colpisce la loro salute ma non causa la mortalità. Le femmine, per esempio, sono più piccole e producono meno uova quando hanno una dose subletale di NPV.
Generalmente, NPV causa alti livelli di mortalità dei bruchi quando la popolazione di tarme dello zingaro è a densità molto elevate – per esempio, un’epidemia. Durante le epidemie, i bruchi della tarma dello zingaro devono competere per il cibo (foglie) e lo spazio di riposo. Questo stress aumenta la loro vulnerabilità al NPV. Spesso, un’epizoozia di NPV si verifica durante il secondo o terzo anno di un’epidemia. In un’epizoozia, molti bruchi muoiono in un breve periodo di tempo. I bruchi uccisi dal NPV tipicamente pendono zoppicando dal tronco o da un ramo in una forma a V rovesciata. I cadaveri si liquefanno e si disintegrano rapidamente, e producono un cattivo odore quando vengono maneggiati.
Entomophaga maimaiga – il fungo della falena zingara
La seconda malattia, Entomophaga maimaiga, è un fungo originario del Giappone. In latino, Entomophaga significa “mangiatore di insetti” e maimaiga è il nome giapponese della falena zingara. Questo fungo è stato originariamente introdotto nel nord-est degli Stati Uniti all’inizio del 1900 come controllo biologico per la falena zingara. È stato rilasciato in Michigan nel 1991, quando gran parte del Basso Michigan ha sperimentato le prime grandi epidemie di tignola dello zingaro.
Le “spore a riposo” a parete spessa di E. maimaiga sono presenti nel suolo o sulla corteccia degli alberi durante l’inverno. Se l’umidità e le temperature sono favorevoli, le spore a riposo germinano in maggio o giugno. I giovani bruchi della falena dello zingaro entrano in contatto con le spore appiccicose del fungo in primavera mentre cercano le foglie adatte per nutrirsi. Il fungo si fa strada in un bruco infetto, cresce all’interno del suo corpo e può uccidere il bruco entro una settimana.
Un secondo tipo di spore chiamate conidi sono poi prodotte sui cadaveri dei bruchi morti. Queste spore microscopiche sono diffuse dal vento e possono infettare e uccidere altri bruchi della tignola zingara. Il ciclo di produzione e infezione dei conidi può verificarsi da quattro a nove volte durante l’estate. Quando il fungo uccide grandi bruchi, i cadaveri in decomposizione rilasciano le spore svernanti nel terreno. I cadaveri di grandi larve di tignola dello zingaro uccise dal fungo E. maimaiga sono rigidi, asciutti e pendono a testa in giù dal tronco dell’albero.
Il tempo gioca un ruolo importante nel determinare l’efficacia di E. maimaiga in un dato anno. Come la maggior parte dei funghi, le spore hanno bisogno di umidità e alta umidità per germinare. Piogge frequenti durante maggio e giugno possono contribuire a sviluppare epizoozie di E. maimaiga durante le epidemie di tignola dello zingaro.
Le dinamiche delle due malattie differiscono. Il NPV della tignola dello zingaro non è influenzato dalle piogge o dalle temperature primaverili, ma è raramente prevalente fino a quando le popolazioni di tignole dello zingaro non raggiungono livelli molto alti. Al contrario, E. maimaiga può uccidere i bruchi della tignola dello zingaro anche quando le popolazioni sono basse, ma solo se le condizioni meteorologiche sono favorevoli. Entrambe le malattie possono verificarsi nella stessa popolazione di tarme dello zingaro, specialmente durante le epidemie.