Mentre guidavo verso nord lungo la TransCanada Highway, sono stato fermato da un alce.
Sono rimasto bloccato lungo il tratto di strada nel nord di Terranova conosciuto come il Viking Trail, che porta al L’Anse Aux Meadows National Historic Site, l’unico insediamento nordico autenticato nel Nord America.
Mentre aspettavo che continuasse per la sua strada, ho notato che i rami degli alberi nella foresta che costeggia questo tratto di strada puntavano tutti verso est, angolati dalla forza del vento che soffiava nell’entroterra dallo stretto di Belle Isle, la stretta striscia d’acqua che separa Terranova dal Labrador.
Venti minuti dopo, ho continuato il mio viaggio; c’erano altri 80 km fino a L’Anse Aux Meadows National Historic Site. Uscendo dall’auto, le mie narici si riempirono dell’aria di mare frizzante e salmastra portata da una brezza che increspava il paesaggio erboso.
È qui che ha avuto luogo un momento significativo nella migrazione e nell’esplorazione umana
È qui, sulla punta nord di Terranova, che ha avuto luogo un momento significativo nella migrazione e nell’esplorazione umana.
Nell’anno 1000, quasi 500 anni prima che Cristoforo Colombo salpasse, una barca vichinga, guidata da Leif Erikson, portò 90 uomini e donne dall’Islanda per stabilire un nuovo insediamento – il primo insediamento europeo nel Nuovo Mondo.
Il gruppo di Erikson arrivò con la bassa marea e si trovò incagliato nelle nebbiose secche di quella che gli storici ritengono fosse la baia di Epaves. Quando la marea tornò, si spostarono più all’interno, risalendo il ruscello Black Duck fino al luogo dove avrebbero stabilito la loro roccaforte nella loro nuova terra.
Secondo la sensibilità moderna, Terranova può sembrare un luogo duro, con i feroci venti costieri che sferzano il paesaggio remoto. Ma per chi aveva appena attraversato lo spietato Atlantico del Nord su barche aperte, sarebbe stato perfetto. Le foreste erano ricche di selvaggina; i fiumi pullulavano di salmoni più grandi di quanto i nordici avessero mai visto; le praterie fornivano un’abbondanza di cibo per il bestiame; e, in alcuni luoghi, cresceva l’uva selvatica, spingendo i vichinghi a chiamare questa terra ‘Vinland’.
L’insediamento non durò a lungo, tuttavia; la comunità abbandonò l’insediamento dopo meno di un decennio dopo ripetuti scontri con le tribù native dell’isola, note ai vichinghi come ‘Skraelings’.
Per più di 100 anni, gli archeologi in Finlandia, Danimarca e Norvegia hanno usato le antiche saghe norrene per guidare la loro ricerca dell’insediamento perduto di Erikson, setacciando la costa del Nord America dal Rhode Island al Labrador.
Non sapevamo nulla della presenza dei vichinghi qui
Nel 1960, una squadra di archeologi norvegesi, Helge e Anne Stine Ingstad, ha sentito gli abitanti di L’Anse Aux Meadows – la città da cui il sito prende il nome – parlare di quello che credevano essere un vecchio campo indiano. Lo scavo iniziale dei misteriosi tumuli sul mare del sito ha rivelato una disposizione simile alle case lunghe trovate negli insediamenti vichinghi confermati in Islanda e in Groenlandia. Poi, la scoperta di un chiodo di 1.000 anni fa ha indicato che la costruzione di una nave aveva avuto luogo qui, portandoli a credere di aver scoperto l’insediamento di Vineland da tempo perduto.
“Da bambini abbiamo giocato su quei curiosi tumuli”, ha detto Clayton Colbourne, una ex guida di Parks Canada a L’Anse Aux Meadows. “Non sapevamo nulla della presenza dei vichinghi”.
Dall’ingresso del sito storico nazionale di L’Anse Aux Meadows, uno stretto sentiero attraversa un paesaggio che è cambiato molto poco nel corso dei secoli. Le viti di pernice muschiata e di bakeapple coprono un ripiano paludoso lungo la costa rocciosa. La pastinaca delle mucche è alta come alberi nani secolari, i suoi grappoli di piccoli fiori bianchi sbocciano all’altezza della spalla. Gli unici suoni degni di nota sono il grido degli uccelli marini, il fruscio dell’erba nel vento e lo schiaffo delle onde sulla spiaggia di ciottoli. Nelle secche, file di rocce frastagliate sporgono dall’acqua calma e limpida come denti che aspettano di mordere il fondo di una barca.
Il sentiero conduce alle sagome erbose delle tre grandi logge originali dell’insediamento e dei cinque laboratori. Parks Canada ha ricreato una capanna di zolle e altre due officine vicino ai tumuli originali. Lì, guide e animatori vestiti da vichinghi spiegano l’architettura e lo stile di vita norreni e dimostrano gli antichi mestieri. Alla capanna ricreata si accede attraverso una porta alta come un hobbit, costruita in muri spessi 6 piedi. Grazie alla robustezza della costruzione, i venti possono ululare all’esterno, ma l’interno è silenzioso. Se L’Anse Aux Meadows è davvero il luogo dove il gruppo di Erikson si stabilì, sarebbe stato in una di queste capanne che il nipote di Erikson, Snorri, divenne il primo bambino europeo nato nel Nuovo Mondo.
Circa 1.000 anni dopo, questa collezione di tumuli senza pretese ha vissuto un’altra prima volta. Nel 1978, l’Unesco annunciò la creazione dell’ormai lodata Lista del Patrimonio Mondiale; L’Anse Aux Meadows fu il primo sito culturale al mondo a ricevere lo status di Patrimonio Mondiale dell’Unesco.
L’Anse Aux Meadows fu il primo sito culturale al mondo a ricevere lo status di Patrimonio Mondiale dell’Unesco
Ho passato due ore a L’Anse Aux Meadows, ascoltando i reenactors in costume e studiando le mostre nel centro visitatori. Prima di andarmene, ho indugiato sulla riva bagnata dalle brezze salate che avevano viaggiato per migliaia di chilometri attraverso gli stessi mari di Erikson e del suo gruppo.
Lasciare il sito vichingo è stato un tipo di viaggio nel tempo istantaneo ed estremo. Ho guidato la mia auto a noleggio verso sud lungo la costa rocciosa, poi nell’entroterra verso il piccolo aeroporto di St Anthony – tenendo sempre gli occhi aperti per le alci vaganti.
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