AT&T gli sforzi per scaricare DirecTV rendono l’eventuale combinazione di quest’ultima con Dish Network ancora più “inevitabile”, ha detto venerdì il presidente di Dish Charlie Ergen.
L’agitatore di pay-TV ha usato questa parola prima per descrivere i rivali satellitari di lunga data, e ha stipulato durante una chiamata con gli analisti di Wall Street dopo i risultati del terzo trimestre di Dish che non aveva nuove informazioni interne da impartire. Ma ha detto che le ditte di private equity che controllano DirecTV – lo scenario più probabile a breve termine mentre le offerte sono valutate da AT&T – significa che “se è un anno da ora o 10 anni da ora, credo che sia inevitabile che quelle aziende si uniscano”.
AT&T non ha commentato pubblicamente il processo di riorganizzazione delle sue operazioni di pay-TV, che ha perso più di 600.000 abbonati nel terzo trimestre. Un portavoce ha rifiutato di commentare lo stato delle discussioni su DirecTV quando contattato da Deadline. CNBC ha recentemente riferito che uno scenario considerato vedrebbe AT&T rimanere un investitore mentre sposta il bene malato dal suo bilancio pieno di debiti. Apollo Global Management è visto come un candidato per assumere il ruolo principale nella gestione di DirecTV, anche se le offerte di altri sono nel mix e il processo dovrebbe durare per un altro mese o giù di lì.
Dopo aver acquistato DirecTV per 49 miliardi di dollari nel 2015, si dice che AT&T stia mettendo in campo offerte che la valutano tra i 15 e i 20 miliardi di dollari, rendendo l’acquisizione una delle meno riuscite nella storia recente dei media. Con 151 miliardi di dollari di debito netto, AT&T sta esplorando una serie di vendite di asset e riduzioni dei costi. Le azioni della società sono recentemente crollate a circa 27 dollari, un minimo di 10 anni, e rimane impegnata a pagare un dividendo agli azionisti. È improbabile che sia in grado di sospendere il dividendo dato l’alto livello di proprietà individuale delle azioni, in contrasto con i titolari istituzionali che non contano necessariamente sul reddito da dividendo.
Mentre il business tradizionale del satellite è in declino secolare, i pacchetti di streaming TV hanno mostrato lampi di promessa. Sling TV di Dish ha guadagnato più di 200.000 abbonati nel terzo trimestre, raggiungendo quasi 2,5 milioni in totale, e YouTube e Hulu hanno entrambi superato i 3 milioni. AT&T TV Now, che ha lanciato nel 2016 come DirecTV Now, ha inciampato male negli ultimi due anni, riportando 683.000 abbonati il mese scorso, circa un terzo dei quasi 1,9 milioni che aveva al suo picco.
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Una ragione per il calo costante è stato un cambiamento nel focus aziendale, con AT&T che enfatizza AT&T TV, una configurazione di streaming TV che ha lanciato a livello nazionale a marzo. A differenza dell’offerta Now, AT&T TV richiede un contratto e un hardware. L’ex CEO Randall Stephenson ha detto nel 2019 che sarebbe stato il “cavallo di battaglia” per l’azienda, rendendo chiaro che DirecTV aveva perso quello status.
David Gandler, CEO del fornitore emergente di streaming TV FuboTV, che recentemente è diventato pubblico e prevede di avere almeno 410.000 abbonati entro la fine del 2020, dice che il denaro del private equity non è una panacea per DirecTV, specialmente il suo bundle internet. “Richiede innovazione tecnica e un impegno a fornire un prodotto che i consumatori amano veramente”, ha detto in un’intervista. “
Ergen ha detto che un driver di una potenziale combinazione di Dish è che molti programmatori che fanno accordi di distribuzione con gli operatori satellitari “hanno il loro prodotto OTT che compete bene con quello che facciamo,” rendendo importante avere muscoli. Inoltre, nonostante le preoccupazioni dei regolatori, ha sostenuto, “è nell’interesse del consumatore che ci sia una scala.”
La ristrutturazione di DirecTV probabilmente dovrebbe avvenire prima che AT&T sia disposta ad assumere “il rischio normativo”, ha detto Ergen. L’acquisizione da 85 miliardi di dollari di Time Warner è stata bloccata per mesi dopo essere stata vicina all’approvazione del Dipartimento di Giustizia. La divisione antitrust del DOJ ha presentato una causa dell’ultima ora per bloccare l’accordo, ma è stata fermamente respinta da un giudice federale, una decisione confermata in appello. L’esperienza di respingere la causa è stata lunga e costosa che AT&T difficilmente vorrà ripetere.
Durante la telefonata di guadagno, Ergen ha detto che la programmazione sportiva lineare è “parte dell’ecosistema” e un settore che “sarà in giro per molto tempo”. Nonostante l’abbandono delle 22 reti sportive regionali di proprietà della Fox, ora gestite da un consorzio guidato da Sinclair Broadcast Group, “non abbiamo rinunciato allo sport.”
Ergen ha detto che è sempre più vitale che l’economia e i dettagli della TV sportiva siano rivisti. “Le cose devono cambiare”, ha detto, compreso il modello tradizionale di valutare le tasse di trasporto a tutti gli abbonati per la programmazione che solo alcuni di loro guardano.
Chiesto del servizio TVision appena lanciato da T-Mobile, i cui pacchetti partono da 10 dollari al mese, Ergen lo ha definito “aggressivo e competitivo”. Ha aggiunto: “Dovremo essere in cima al nostro gioco per competere. Loro stanno ovviamente battendo la palla fuori dal parco in termini di esecuzione.”
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