Di Renn Tumlison
L’opossum (Didelphis virginianus) è grande circa come un gatto. Questo mammifero è notturno (attivo di notte) ed è solitario ad eccezione delle femmine che portano i loro piccoli. È un animale primitivo perché è un marsupiale (il che significa che si prende cura dei suoi piccoli in un marsupio), ma a volte viene chiamato impropriamente un “fossile vivente”. L’opossum è l’unico marsupiale trovato in Nord America.
I primi esploratori europei non avevano familiarità con alcuna forma di mammifero che possedeva un marsupio. Nel 1774, Du Pratz descrisse l’animale della Louisiana e, in mancanza di un nome migliore, lo chiamò ratto dei boschi perché si arrampicava sugli alberi e faceva la tana nelle loro cavità. Anche se la coda dell’opossum ha pochi peli, non è imparentato con un roditore. Gli opossum possono agire come serbatoi per alcune malattie, ma si dice che non abbiano spesso la rabbia, e sembrano non essere influenzati dal morso di vipere, come i serpenti a sonagli.
Dopo una gestazione di meno di due settimane, i piccoli nascono alle dimensioni di un fagiolo blu o di un’ape. Possono nascere più di 20 figli, ma di solito meno. I neonati, simili a embrioni, si arrampicano attraverso i peli della pancia della madre per raggiungere la tasca, o marsupio, poi individuano uno dei tredici capezzoli disponibili e si nutrono per circa due mesi. Vengono portati sulla schiena della madre per un altro mese. Tutti i neonati che non hanno raggiunto il marsupio e individuato un capezzolo sarebbero morti.
Gli opossum sono onnivori, e mangiano qualsiasi cosa: invertebrati, rane, serpenti, uccelli, piccoli mammiferi, cachi e altri frutti. Gli alimenti sono spesso presi come carogne, così gli opossum sono attratti dai bordi delle strade per nutrirsi di animali uccisi sulla strada.
L’attrazione per i bordi delle strade significa anche esposizione ai veicoli; di conseguenza, anche gli opossum vengono uccisi. Gli opossum non rispondono bene alle luci, quindi l’approccio notturno di un veicolo può essere ancora più mortale. Generalmente un corridore lento, un opossum può sibilare, salivare e mostrare i 50 denti (il più di qualsiasi mammifero dell’Arkansas) se minacciato. L’esposizione aggressiva non funziona contro un’automobile.
Se il comportamento non funziona contro un predatore, l’animale può “giocare all’opossum”, in cui l’individuo può rotolarsi e fare il morto, mentre saliva con la lingua fuori e gli occhi chiusi. Può anche produrre un odore sgradevole. La maggior parte dei predatori vuole una preda viva – così l’opossum viene lasciato solo.
Durante il freddo, gli opossum possono rimanere in una tana per proteggere le loro orecchie sottili e senza peli e la coda dal congelamento. La mancanza di peli lunghi sulla coda, e la sua capacità prensile, permette alla coda di fornire stabilità durante l’arrampicata.
Solo i giovani opossum possono brevemente appendersi per la coda, perché quelli più vecchi sono troppo pesanti per appendersi.
I piedi sono ben adattati per arrampicarsi. Per afferrare saldamente gli arti, l’alluce (o alluce) del piede posteriore è opponibile come il pollice umano.
Inoltre, i polpastrelli hanno “creste di frizione” in modelli come un’impronta digitale umana. Inoltre, le parti inferiori delle dita dei piedi sono coperte da protuberanze carnose, che forniscono un maggiore attrito. 
I cuscinetti dei piedi aiutano anche a fornire una presa per l’arrampicata. I cuscinetti del piede palmare (piede anteriore) e i cuscinetti del piede plantare (piede posteriore) hanno delle creste di attrito. I cuscinetti dei piedi sull’avampiede sono disposti in tre coppie (foto a sinistra) in modo da permettere al piede anteriore di “pizzicare” una presa sui rami (foto a destra).