Di Debora Mackenzie
Il vaccino MMR protegge dal morbillo
JIM WEST/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Il morbillo è noto per rendere i bambini vulnerabili ad altre infezioni. Ora due grandi studi sui protestanti ortodossi olandesi, che rifiutano la vaccinazione, hanno scoperto perché: danneggia massicciamente il sistema immunitario, rendendo il morbillo ancora più letale di quanto si pensasse.
Questa è una brutta notizia, mentre i casi di morbillo nel mondo salgono a livelli mai visti dal 2006, decuplicando in Africa e raddoppiando in Europa. Hanno raggiunto i numeri più alti da anni negli Stati Uniti e in Inghilterra. Ci sono stati 7 milioni di casi in tutto il mondo nel 2017, ma le cifre che dovrebbero essere pubblicate questo dicembre mostrano che i numeri sono aumentati “sostanzialmente” nel 2018, dice Katrina Kretsinger dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.
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“Tutti i casi sono dovuti al fatto che persone che avrebbero dovuto essere vaccinate non lo sono state”, dice, a causa di sistemi sanitari deboli, scarsa informazione pubblica e sentimenti anti-vaccino. Misteriosamente, ovunque ciò sia accaduto, sono calati anche i decessi per infezioni completamente indipendenti.
Vulnerabile ad altre infezioni
Nel 2015, Michael Mina, ora all’Università di Harvard, ha scoperto che i bambini che hanno avuto il morbillo hanno così tante probabilità di prendere altre malattie che tali infezioni post-morbillo possono rappresentare la metà di tutte le morti per malattie infettive nei bambini che vivono in aree dove il morbillo circola.
Circa 100.000 bambini sono morti di morbillo nel 2017. Mina sospetta che due o tre volte quel numero che hanno avuto il morbillo moriranno in seguito di altre infezioni che non avrebbero preso se non avessero avuto il morbillo.
Ora sappiamo perché. Quando siamo esposti agli agenti patogeni da bambini, accumuliamo cellule immunitarie specializzate, ognuna delle quali ha imparato a produrre anticorpi per attaccare un particolare pezzo di un agente patogeno. Il virus del morbillo uccide queste cellule, ma l’impatto di questo non era noto.
Mina e il suo team hanno determinato quali anticorpi sono stati fatti da 77 bambini olandesi non vaccinati che poi hanno preso il morbillo. Prima che qualcuno di loro avesse il morbillo, questi bambini potevano fare anticorpi contro molti virus e batteri. Ma dopo, hanno perso tra l’11 e il 73 per cento della loro libreria di anticorpi, per tutti i tipi di patogeni.
Sistema immunitario spazzato via
“Il 20 per cento più colpito ha perso più della metà degli anticorpi che potevano fare contro più della metà dei patogeni che abbiamo testato”, dice Mina. Il virus del morbillo vivo e indebolito nel vaccino MMR non ha avuto un effetto simile negli altri 32 bambini studiati.
Per recuperare gli anticorpi persi, Mina sospetta che coloro che hanno avuto il morbillo devono essere riesposti a tutti gli agenti patogeni che avevano già incontrato, con i relativi rischi di malattia. Potrebbero anche aver bisogno di ricevere di nuovo tutte le vaccinazioni precedenti, poiché i vaccini funzionano insegnando al sistema immunitario a fare anticorpi specifici.
Potrebbe anche essere peggio di così. In un altro studio uscito questa settimana, Colin Russell dell’Università di Amsterdam nei Paesi Bassi e i suoi colleghi hanno sequenziato il DNA delle cellule immunitarie di 20 dello stesso gruppo di bambini. “Abbiamo potuto guardare non solo le cellule che producono anticorpi, ma le loro cellule ingenue, precursori”, dice Russell.
Resettare il sistema
Nei primi anni di vita, queste cellule ingenue maturano, diversificandosi in modo da riconoscere rapidamente particolari tipi di molecole su diversi agenti patogeni. Il team di Russell ha scoperto che il morbillo uccide le cellule mature. “È come se il nostro sistema immunitario venisse riportato all’infanzia”
Questo significa, dice, che coloro che hanno avuto il morbillo potrebbero aver bisogno di essere riesposti alle malattie più volte per ricostruire il loro repertorio di anticorpi.
Il loro sistema immunitario potrebbe impiegare cinque anni per recuperare, poiché questo è il tempo necessario alle persone a cui viene somministrato il potente farmaco immunosoppressivo rituximab, che impoverisce le stesse cellule ed è usato per trattare alcuni tipi di cancro. Questo concorda con gli studi che mostrano che le persone che hanno avuto il morbillo hanno un’immunità ridotta fino a cinque anni.
L’effetto ha un reale impatto clinico. Il team di Russell ha dato un virus simile al morbillo a furetti vaccinati contro l’influenza. Questi animali hanno continuato ad avere brutti attacchi di influenza. I furetti vaccinati che non hanno ricevuto il virus simile al morbillo erano ancora protetti contro l’influenza.