Letchworth State Park, situato nella Genesee Valley, è una zona ricca di storia. Gli indiani Seneca, i custodi della porta occidentale della grande lega irochese, un tempo abitavano la valle. La terra su cui pescavano, cacciavano e vivevano era conosciuta come “Sehgahunda”, o “la valle delle tre cascate”. Nel corso di molti anni, la zona vide numerosi cambiamenti a causa delle lotte territoriali. Gli abitanti soffrirono per mano dei coloni bianchi, e la maggior parte del popolo Seneca lasciò la zona.
Uno degli abitanti di Sehgahunda era Mary Jemison, o “Dehgewanus,” che significa “la vecchia donna bianca del Genesee.” Immigrata scozzese-irlandese, fu catturata durante un raid indiano e venduta ai Seneca che le diedero un rifugio e una nuova vita. Scelse di rimanere nella cultura dei nativi americani, si sposò ed ebbe dei figli. Alla sua morte, nel 1833, fu sepolta nel Letchworth Park sulla scogliera di Middle Falls. I visitatori possono rendere omaggio e visitare la sua statua nei terreni del consiglio sulla terra che una volta chiamava casa.
Che bella terra è
Settanta miglia di lunghezza e oltre 14.300 acri, il parco è uno dei più grandi dei nove parchi statali nel Genesee State Park and Recreation Region, secondo il New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation. Presenta tre grandi cascate sul fiume Genesee, e oltre 50 cascate si trovano sugli affluenti che vi confluiscono. Le tre cascate, chiamate Upper, Middle e Lower Falls si trovano nella sezione meridionale del parco, conosciuta come Portage Canyon. La cascata più alta dello stato di New York, conosciuta come Inspiration Falls, con un dislivello di 350 piedi e una cresta larga solo un piede, si trova vicino all’Inspiration Point Overlook nel parco.
La geologia della Genesee Valley suggerisce che è relativamente giovane e fu formata dai ghiacciai durante l’era Cenozoica. I ghiacciai hanno modellato le colline, il lago Ontario e il fiume Genesee, insieme alle sue cascate e gole. La roccia esposta nelle gole del Letchworth State Park è per lo più scisto, anche se si possono trovare alcuni calcari e arenarie.
L’uomo dietro il nome
Uomo d’affari e filantropo, William Letchworth si innamorò della bellezza della Genesee Valley e si stabilì nella zona. Nel 1859, acquistò un terreno e una casa, precedentemente usata come locanda, vicino alle cascate di Portage. Iniziò a ristrutturare la sua tenuta privata, che chiamò Glen Iris. Il capodanno del 1906, solo quattro anni prima della sua morte, donò la sua tenuta e il terreno allo stato di New York per creare un parco e preservarne la storia. All’inizio servì come sede del parco, ma poi il comitato del parco Letchworth vide un’opportunità e trasformò Glen Iris di nuovo in una locanda e lodge. Si trova vicino a Middle Falls e ora offre una cucina raffinata, camere per gli ospiti in una locanda di campagna e un negozio di souvenir.
Letchworth creò il Council Grounds, un luogo per onorare e preservare l’eredità dei nativi americani, su una scogliera sopra la sua proprietà e vi trasferì l’antica Seneca Council House e una cabina di Gardeau. Ha anche costruito un museo per ospitare i manufatti dei nativi americani. Per il suo lavoro nel mantenere viva la storia dei nativi americani, il popolo Seneca lo chiamò “Haweyiyesta”, che significa “l’uomo che fa sempre bene”
Oltre al suo lavoro di conservazione, Letchworth era un umanitario che lavorava con i malati e i bisognosi. Ha servito in varie associazioni statali e nazionali coinvolte nella riforma sociale, tra cui l’Associazione nazionale per lo studio dell’epilessia e la cura del trattamento per l’epilessia.
Guardalo crescere
Il Letchworth State Park è cresciuto negli ultimi 100 anni in un tesoro celebrato. È stato recentemente nominato come una delle migliori località all’aperto della riserva d’America dall’Ufficio dello Stato di New York per i parchi, la ricreazione e la conservazione storica. Il parco è stato notevolmente ampliato quando lo stato di New York ha acquisito la terra per la diga di controllo delle inondazioni di Mount Morris, che è principalmente di proprietà del governo federale e gestita dal Corp of Engineers. Inoltre, il Land Acquisition Bond Act del 1960, approvato dagli elettori di New York, permise al parco di acquisire terreni lungo River Road nella contea di Livingston e nell’estremità nord vicino all’ingresso di Mount Morris.
Il Genesee Valley Museum che Letchworth istituì nel 1898 servì come “un deposito per reliquie archeologiche che serviranno a illustrare le arti primitive degli indiani del Nord America”, secondo la guida ufficiale del museo. Il museo e il Native American Council Grounds ricevettero anche il Glen Iris nel 1907.
Nel 1912, furono istituiti dei piani per una nuova biblioteca da costruire vicino al Glen Iris per ospitare la crescente collezione del museo di reliquie dei nativi americani, così come la biblioteca personale di Letchworth e la collezione di oggetti storici. Nel decennio successivo il museo fu rimosso e la biblioteca fu costruita. Si trova dove una volta c’erano i giardini di Glen Iris e fu rinominato William Letchworth Park Museum. Continuò a crescere man mano che le collezioni venivano donate e prestate da persone e organizzazioni locali, tra cui la Wyoming County Pioneer Association. Inoltre, altre due strutture, Pinewood Lodge e Caroline’s Cottage, furono costruite per i turisti in visita.
Non solo un altro parco
Ci sono cose da vedere e divertimento da avere. Le famiglie sono incoraggiate a sperimentare la storia del parco visitando il museo, camminando nel Council Grounds, vedendo dove Letchworth viveva nel Glen Iris e godendosi la vista delle cascate dal Portage Bridge. I sentieri nel parco, che vanno da mezzo a 20 miglia con livelli di difficoltà da facili a moderati, sono aperti per escursioni a piedi, in bicicletta, a piedi e a cavallo. Altre offerte a Letchworth includono: campeggio in uno dei 270 campeggi elettrici o 80 cabine, nuoto in una delle due piscine, pesca, rafting sul fiume Genesee, rafting nel fiume di classe II-III whitewater, e mongolfiera con Balloons over Letchworth. Le attività invernali includono: sci di fondo, pattinaggio su ghiaccio, snow tubing, motoslitta e gite in slitta trainata da cavalli. Un programma completo di eventi, che vanno dalla rievocazione di una battaglia della guerra civile alla famosa vendita autunnale di arti e mestieri, è disponibile ogni anno all’interno del parco.
di Deirdre Byrne
Deirdre Byrne, laureata all’Ithaca College, è assistente editoriale e di produzione per una casa editrice di New York City.