Il costo e il significato della Guerra Civile

Al di là delle sue superiori forze navali, numeri e risorse industriali e finanziarie, il trionfo del Nord fu in parte dovuto alla statistica di Lincoln, che dal 1864 era diventato un magistrale leader politico e di guerra, così come alla crescente abilità degli ufficiali federali. La vittoria può anche essere attribuita in parte ai fallimenti dei trasporti confederati, del materiale e della leadership politica, nonostante la destrezza strategica e tattica di generali come Robert E. Lee, Stonewall Jackson e Joseph E. Johnston.

Mentre le diserzioni affliggevano entrambe le parti, il valore personale e le enormi perdite – sia in numeri assoluti che in percentuale del numero di soldati impegnati – non hanno ancora cessato di stupire gli studiosi e gli storici militari. Sulla base dello standard di tre anni di arruolamento, circa 1.556.000 soldati hanno servito negli eserciti federali, e circa 800.000 uomini hanno probabilmente servito nelle forze confederate, anche se la mancanza di documenti rende impossibile saperlo con certezza. Tradizionalmente, gli storici hanno messo le morti di guerra a circa 360.000 per l’Unione e 260.000 per i Confederati. Nel secondo decennio del XXI secolo, tuttavia, un demografo ha usato dati migliori e strumenti più sofisticati per rivedere in modo convincente il numero totale di morti verso l’alto a 752.000 e ha indicato che potrebbe arrivare a 851.000.

L’enorme tasso di mortalità – circa il 2% della popolazione degli Stati Uniti del 1860 morì in guerra – ebbe un enorme impatto sulla società americana. Gli americani erano profondamente religiosi e si sforzavano di capire come un Dio benevolo potesse permettere una tale distruzione per così tanto tempo. La comprensione della natura dell’aldilà cambiò mentre gli americani, del nord e del sud, si consolavano con l’idea che il paradiso assomigliava ai loro salotti. Un nuovo modo di trattare i cadaveri emerse con l’avvento dell’imbalsamazione, un costoso metodo di conservazione che aiutò le famiglie più ricche a portare a casa i loro figli, fratelli o padri morti. Infine, una rete di cimiteri militari federali (e cimiteri confederati privati) crebbe dal bisogno di seppellire gli uomini in uniforme che erano morti per ferite o malattie.

Alcuni hanno chiamato la guerra civile americana l’ultima delle guerre vecchio stile; altri l’hanno definita la prima guerra moderna. In realtà, fu una guerra di transizione, ed ebbe un profondo impatto, tecnologicamente, sullo sviluppo di armi e tecniche moderne. Ci furono molte innovazioni. Fu la prima guerra nella storia in cui si scontrarono navi da guerra corazzate; la prima in cui il telegrafo e la ferrovia giocarono un ruolo significativo; la prima ad usare, in modo estensivo, ordigni rigati e cannoni a guscio e ad introdurre una mitragliatrice (la pistola Gatling); la prima ad avere una copertura giornalistica diffusa, il voto dei militari sul campo nelle elezioni nazionali e registrazioni fotografiche; la prima ad organizzare sistematicamente l’assistenza medica delle truppe; e la prima ad usare mine terrestri e acquatiche e ad utilizzare un sottomarino che potesse affondare una nave da guerra. Fu anche la prima guerra in cui gli eserciti impiegarono ampiamente la ricognizione aerea (per mezzo di palloni aerostatici).

La Guerra Civile è stata scritta come poche altre guerre nella storia. Più di 60.000 libri e innumerevoli articoli testimoniano in modo eloquente l’accuratezza della previsione del poeta Walt Whitman che “una grande letteratura… sorgerà dall’epoca di quei quattro anni”. Gli eventi della guerra hanno lasciato una ricca eredità per le generazioni future, e questa eredità è stata riassunta dal martire Lincoln come dimostrazione che le sezioni riunite degli Stati Uniti costituivano “l’ultima migliore speranza della terra.”

Warren W. Hassler Jennifer L. Weber