Il cantante soul Lou Rawls, che ha reso pubblica la sua battaglia annuale contro il cancro al cervello e ai polmoni solo il mese scorso, è morto a Los Angeles venerdì mattina per complicazioni della malattia. Aveva settantadue anni.
Gli ultimi mesi di Rawls sono stati pieni di problemi che si sono estesi oltre i suoi problemi di salute. Aveva a che fare con una disputa in corso con la sua estranea moglie Nina – che ha anche agito come suo manager negli ultimi anni – per il denaro che lui insisteva che lei “era fuggita”. In un’udienza di annullamento del matrimonio
iniziato dal cantante, Nina Rawls ha insistito che stava semplicemente cercando di evitare che le figlie di Rawls prendessero il controllo del suo patrimonio. La disputa legale non era stata risolta al momento della morte di Rawls.
Il nativo di Chicago, che ha vinto
tre Grammy Awards nel corso di una carriera che ha attraversato più di mezzo secolo, ha iniziato nel regno del gospel, sostituendo il compagno di classe del liceo Sam Cooke in un gruppo chiamato Highway QC’s nel 1951. Dopo un periodo nell’esercito, durante il quale raggiunse il grado di sergente, Rawls riallacciò il suo rapporto di lavoro con Cooke, che accompagnò in tournée per tutta la fine degli anni Cinquanta.
Un incidente d’auto durante uno di questi viaggi quasi costò a Rawls la vita. Fu effettivamente dichiarato morto sulla scena dell’incidente del 1958 e passò cinque giorni in coma, un evento che in seguito avrebbe definito come uno dei più importanti della sua vita. Rawls emerse da un anno di riabilitazione pronto ad ampliare i suoi orizzonti musicali, uno sforzo che diede i suoi primi frutti quando fornì i cori su “Bring It on Home to Me” di Cooke.
Quello sforzo dietro le quinte procurò al ventiseienne esordiente una notevole attenzione nell’industria, portando a un contratto discografico che generò una vasta gamma di uscite, dal jazz diretto di Stormy Monday del 1962 al crooning sontuosamente sensuale di Soulin’ del 1966. Quest’ultima uscita diede a Rawls il suo primo singolo nella Top Ten, “Love Is a Hurtin’ Thing”, così come il suo primo Grammy, un cenno come miglior performance vocale R&B per “Dead End Street.”
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Soulin’ avrebbe anche cementato la reputazione di Rawls come uno dei cantanti più eleganti dell’epoca, guadagnandosi gli elogi di nientemeno che Frank Sinatra, che lo definì “il canto più elegante e le capacità più setose nel mondo del canto”. Ugualmente fluente negli standard, nel pop e nel jazz, sarebbe diventato un appuntamento fisso in televisione e nei supper club, segnandosi come uno dei pochi contemporanei R & B ugualmente a suo agio nell’esibirsi con un’orchestra sinfonica e un fumoso trio di pianoforte. Questa fluidità lo ha aiutato anche in altri modi: Il suo contegno calmo ma carismatico e la sua personalità affabile lo portarono ad apparire in dozzine di spot pubblicitari per la birra Budweiser, una svolta tra gli artisti afroamericani.
All’alba degli anni Settanta, Rawls si sviluppò in una delle voci più riconoscibili del soul di Philadelphia, grazie alla sua associazione con i produttori Kenny Gamble
e Leon Huff, che lavorarono con lui sul brano che sarebbe diventato la sua firma, “You’ll Never Find Another Love Like Mine”. Il suo modo di parlare a mezza voce – che gli piaceva chiamare “consegnare soliloqui come opere d’arte” – imprimeva una sensualità palpabile, uno stato d’animo che veniva sottolineato dalla risonanza del suo baritono.
Rawls spesso si scrollava di dosso le lodi del suo strumento, dicendo a un giornale di Philadelphia nel 1999: “Non posso farci niente. La mia voce è al livello più basso della roccia, dove rimarrà per sempre.”
Questo commento si rivelò preveggente. Mentre la sua presenza nelle classifiche si è affievolita negli ultimi anni, l’entusiasmo di Rawls per il canto – e la sua capacità di rendere dolcemente quasi ogni canzone che gli viene proposta – è rimasto immutato, come dimostrano dischi acclamati come Rawls Sings Sinatra del 2003.
Oltre al suo programma di tour, che ha mantenuto fino agli ultimi mesi della sua vita, Rawls è rimasto attivo nei suoi doveri di beneficenza – principalmente con lo United Negro College Fund, per il quale ha raccolto centinaia di milioni di dollari nel corso di quasi venticinque anni di telethon annuali.
Rawls lascia i suoi quattro figli, Louanna Rawls, Lou Rawls, Jr, Kendra Smith e Aiden Allen, che compirà un anno il
10 gennaio.