L’eccentrico naturalista australiano Steve Irwin, che ha guadagnato fama mondiale come il cacciatore di coccodrilli della TV, è morto oggi dopo che una pastinaca gli ha perforato il petto mentre stava facendo un’immersione.
L’incidente è avvenuto mentre Irwin, 44 anni, stava girando un documentario subacqueo al largo di Port Douglas, sull’estrema costa nord-orientale dell’Australia, secondo i testimoni e i funzionari di emergenza.
È stato punto a circa 11am (0200 BST), secondo una dichiarazione del suo parco naturale Australia Zoo. L’equipaggio della barca del naturalista, Croc One, ha chiamato i servizi di emergenza nella città più vicina, Cairns, e ha cercato di rianimarlo in rotta verso la vicina Low Isle per incontrare un elicottero di soccorso.
Ma è morto prima che i paramedici arrivassero, ha detto la polizia. Il personale medico lo ha dichiarato morto verso mezzogiorno.
“Steve è stato colpito da una pastura nel petto”, ha detto l’operatore subacqueo locale Steve Edmondson. “Probabilmente è morto per un arresto cardiaco dovuto alla ferita.”
Il regista australiano David Ireland ha detto di essere scioccato e rattristato dalla morte di Irwin, aggiungendo che il barbiglio di una razza potrebbe essere mortale come la baionetta di un fucile.
Ha detto alla radio Southern Cross Broadcasting: “Hanno uno o due barbigli nella coda che non solo sono rivestiti di materiale tossico, ma sono anche come una baionetta, come una baionetta su un fucile. Se colpisce qualche organo vitale è mortale come una baionetta.”
La notizia della morte del signor Irwin ha scioccato i comuni australiani, mentre i politici del governo e dell’opposizione hanno rilasciato dichiarazioni di cordoglio entro due ore dalle prime notizie della sua morte.
Il ministro del turismo del Queensland, Margaret Keech, ha detto a Sky TV: “È una perdita terribile per l’industria del turismo e per la conservazione della natura. Tutti quelli che hanno incontrato Steve sono rimasti colpiti dalla sua energia e dal suo entusiasmo, era un vero australiano.”
Irwin ha guadagnato fama mondiale con la sua apparentemente mortale abilità con gli animali selvatici, tra cui coccodrilli e serpenti.
Conosciuto per la sua frase “Crikey” durante gli incontri ravvicinati con gli animali, ha fatto quasi 50 documentari televisivi che sono apparsi sul canale via cavo Animal Planet, attirando un pubblico globale di 200 milioni. È apparso anche in libri e giochi interattivi, oltre ad avere una action figure giocattolo fatta a sua immagine e somiglianza.
Nato il 22 febbraio 1962 nella città australiana di Melbourne, Irwin si è trasferito nel Queensland tropicale dove i suoi genitori gestivano un piccolo parco di rettili e fauna.
È cresciuto vicino ai coccodrilli, catturandoli e togliendoli dalle aree popolate e liberandoli nel parco dei suoi genitori. Ha rilevato il parco nel 1991 e lo ha rinominato Australia Zoo.
Irwin ha incontrato la moglie Terri, nata negli Stati Uniti, allo zoo e le riprese della loro luna di miele, trascorsa intrappolando coccodrilli, hanno costituito la base del suo primo documentario Crocodile Hunter.
Terri è diventata sua socia in affari e frequente collaboratrice sullo schermo. Hanno avuto due figli, Bindi Sue e Bob Clarence.
Ma Irwin ha provocato indignazione nel 2004 tenendo il figlio di un mese mentre dava da mangiare a un coccodrillo scattante nel suo zoo.
La serie Crocodile Hunter è finita dopo che è stato criticato per l’incidente e anche per aver presumibilmente disturbato balene, foche e pinguini durante le riprese in Antartide.
Il naturalista si vantava di non essere mai stato morso da un serpente velenoso o seriamente morso da un coccodrillo, aggiungendo che le sue peggiori ferite erano state inflitte da pappagalli.
“Non so cosa sia con i pappagalli ma mi mordono sempre”, disse una volta. “Una volta un cacatua ha cercato di strapparmi la punta del naso. Non so cos’hanno contro di me.”
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