Il termine idrocarburo si riferisce al tipo più elementare di molecole organiche. Sono composti da soli 2 elementi: idrogeno e carbonio, da cui il nome idrocarburi. In generale, le molecole di idrocarburi sono strutturate con uno o più atomi di carbonio che formano una struttura centrale circondata da atomi di idrogeno. Ci sono quattro tipi principali di idrocarburi: Alcani, Alcheni, Alchini e Idrocarburi aromatici.
Gli idrocarburi più semplici sono chiamati alcani. Gli alcani sono caratterizzati da una catena di carbonio semplice dove ogni atomo di carbonio è legato a 2 atomi di idrogeno e 2 atomi di carbonio, tranne i carboni alla fine della catena che sono legati a un terzo idrogeno, invece di un secondo carbonio. Un esempio di alcani si vede nella figura 1, che mostra che tutti gli alcani sono costituiti da legami singoli. La geometria degli idrocarburi può diventare molto complessa man mano che le molecole diventano più grandi e possono contenere rami e “loop” ciclici di atomi di carbonio.
A volte, elementi diversi da idrogeno e carbonio possono sostituire un idrogeno o un carbonio in una molecola di idrocarburo. Per esempio, un idrogeno può essere sostituito da uno ione bromo o idrossido. Esiste un vasto numero di possibili idrocarburi impuri che contengono uno o più elementi diversi. In generale, un idrocarburo che contiene elementi diversi dall’idrogeno e dal carbonio non è un vero idrocarburo e viene chiamato derivato idrocarburico.
Gli idrocarburi e i loro derivati sono i principali costituenti dei combustibili fossili e rilasciano energia quando bruciano con l’ossigeno. Per una descrizione più completa di questo processo, vedi la pagina sulla combustione degli idrocarburi.
Oltre ai combustibili, gli idrocarburi sono usati in molte altre applicazioni. Alcuni idrocarburi si trovano in oli lubrificanti, grassi, solventi, carburanti, cera, asfalti, cosmetici e plastica. Questi idrocarburi sono anche prodotti della distillazione frazionata. Anche se gli idrocarburi sono principalmente consumati nei combustibili, le applicazioni non combustibili degli idrocarburi sono di grande importanza per la società e l’economia.
Per saperne di più sugli idrocarburi, controlla la UC Davis Chem Wiki.
Per ulteriori letture
Vedi i tipi specifici di idrocarburi:
- Metano
- Etano
- Propano
- Butano
- Ottano
- Decano
- 1.0 1.1 C. Nave. “Idrocarburi”. Internet: http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/organic/hydrocarbon.html, .
- “Idrocarburi – Chimica LibreTexts”, Chem.libretexts.org, 2018. . Disponibile: https://chem.libretexts.org/Core/Organic_Chemistry/Hydrocarbons. .
- D. Darling. “Alcani”. Internet: http://www.daviddarling.info/encyclopedia/A/alkane.html,
- R.D. Botts, D.M. Carson, e D.Coglon. “Petroleum in our live” in Our petroleum challenge, 8th ed. Calgary:Canadian Center for Energy Development, 2013, pp. 7-15.