L’altro giorno stavamo camminando nella foresta di Wonderopolis quando abbiamo sentito un’interessante conversazione tra un tasso e un coniglio:
Tasso: Dimmi, Roger, cosa c’è lassù nel cielo laggiù?
Coniglio: Vuoi dire vicino al ponte sullo stagno, Bruce? Penso che sia un aeroplano.
Badger: Un aeroplano? Non credo. Pensavo fosse un uccello. Oh, guardate! Ecco che arriva!
Coniglio: Accidenti! Non è un uccello. È un pipistrello!
Tasso: Un pipistrello? Sta volando, quindi immagino che sia un uccello dopo tutto.
Coniglio: Lo è?
Tasso: Non è vero?
Se ci pensate, è comprensibile che il coniglio e il tasso fossero confusi. I pipistrelli ovviamente volano nell’aria. Ma questo li rende uccelli?
Anche se volano nell’aria, i pipistrelli non sono uccelli. La gente pensava ai pipistrelli come a degli uccelli senza piume. Secondo i principi scientifici di classificazione, però, ora sappiamo che non esiste un uccello senza piume. Invece, i pipistrelli sono mammiferi.
In effetti, i pipistrelli sono gli unici mammiferi che possono veramente volare. Alcuni altri mammiferi, come lo scoiattolo volante, sembrano volare, ma in realtà scivolano nell’aria.
Cosa rende un pipistrello un mammifero? Per cominciare, ha la pelliccia invece delle piume. I pipistrelli partoriscono anche giovani vivi e producono latte per allattare i loro bambini. Gli uccelli, invece, depongono le uova e nutrono i loro piccoli con il cibo che trovano foraggiando. Gli uccelli hanno becchi e non hanno denti, mentre i pipistrelli hanno mascelle con denti affilati.
Anche se entrambi volano, uccelli e pipistrelli hanno strutture diverse che permettono loro di prendere il volo. Gli uccelli hanno ali rigide e piumate che sbattono completamente per volare. La maggior parte degli uccelli ha ali che possono muoversi solo in un paio di direzioni.
Le ali dei pipistrelli consistono in membrane altamente flessibili tese tra le loro dita allungate. Anche se gli uccelli e i pipistrelli hanno gli stessi tipi di ossa nelle loro ali, le ossa nell’ala di un pipistrello assomigliano di più a quelle di una mano umana. Con più di due dozzine di articolazioni nelle loro ali, i pipistrelli possono esercitare un grande controllo sulla forma tridimensionale delle loro ali.
Questa caratteristica unica delle loro ali permette ai pipistrelli di volare in modo più efficiente degli uccelli. Gli scienziati sanno da tempo che i pipistrelli usano meno energia degli uccelli quando volano. Solo che non erano sicuri del perché questo fosse il caso. Ulteriori test hanno dimostrato che i pipistrelli sono in grado di manipolare le loro ali flessibili e articolate durante il volo per massimizzare la portanza e minimizzare la resistenza, utilizzando così meno energia e migliorando la manovrabilità.