Il padre di Carol Steen una volta l’ha corretta sul colore del numero cinque. Quel numero è giallo, gli disse lei. “E mio padre disse: ‘No, è giallo ocra’”. Il suo dentista ha fatto un canale radicolare perché lei ha detto che il suo dente era “arancione incandescente.”
Steen, suo padre e alcuni dei figli dei suoi cugini hanno un tratto chiamato sinestesia-e la fonte potrebbe essere il loro DNA condiviso. Un team di scienziati ha annunciato lunedì in Proceedings of the National Academy of Science che sei geni, tra cui alcuni coinvolti nella crescita delle cellule cerebrali e connessioni, possono essere collegati con sinestesia.
Amanda Tilot, un ricercatore presso l’Istituto Max Planck per la psicolinguistica, e i suoi colleghi mettere tre famiglie attraverso un protocollo di sequenziamento genetico chiamato sequenziamento dell’esoma intero. In due famiglie, una donna, sua madre e tutte le sue figlie avevano il tratto: In particolare, hanno sperimentato i suoni per essere certi colori. In un’altra famiglia, la madre, la figlia, la sorella e il nipote di un uomo avevano tutti la sinestesia.
(Due cose importanti da notare: non tutte le persone con sinestesia hanno sensi sovrapposti, e la famiglia di Steen non era una di quelle studiate.)
Studi precedenti hanno cercato di individuare il fondamento genetico della sinestesia. Ma il sequenziamento dell’esoma intero è molto più preciso delle tecniche utilizzate in altre analisi genetiche, ha detto Tilot a Newsweek. “I ricercatori hanno trovato sei geni specifici che sembravano un po’ diversi tra le persone che avevano sinestesia in queste famiglie. Conosciuti come COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 e SLIT2, tutti questi geni sono legati a un processo chiamato assonogenesi, qualcosa che i neuroni richiedono per connettersi a vicenda.
Altri studi hanno anche suggerito il modo in cui le cellule del cervello si connettono potrebbe essere diverso in persone con sinestesia. “Tiene bene con quello che la gente ha ipotizzato, e ciò che la letteratura di neuroimaging suggerisce su come la sinestesia potrebbe svilupparsi”, ha detto Tilot.
Solo il 4% circa delle persone ha la sinestesia, secondo una stima del 2006. L’abilità può sembrare intrigante, ma perché qualcuno che potrebbe non sperimentare mai il mondo come fanno i sinesteti dovrebbe interessarsi a questa ricerca? Due parole: The Dress.
Ricordate The Dress? Internet impazzì per un abito che alcuni vedevano come bianco e oro e altri come blu e nero. Questo fenomeno è legato alla sinestesia: Le persone percepiscono le cose in modo diverso.
“La percezione sensoriale è qualcosa che ha una variazione naturale”, ha spiegato Tilot. Questa variazione, che include la sinestesia, è normale. Può anche riflettere la flessibilità del nostro cervello – una domanda interessante per tutti, anche se la lettera A non è rosa, o il numero cinque non è ocra.
Di solito questa flessibilità non viene rilevata. “Finché non viene fuori qualcosa di simile, di solito non abbiamo idea che ci sono differenze nel nostro modo di percepire i diversi aspetti del mondo”, ha detto Tilot. “È così che si sentono i sinesteti. Spesso non hanno idea che sperimentano il mondo in modo diverso dalle altre persone. Diventa un termine per loro solo quando leggono su di esso o lo menzionano a qualcun altro e ottengono una sorta di risposta sorpresa.”
Learning to Live With It
“Sorpresa” è una possibile reazione. Steen si è resa conto di vedere il mondo in modo diverso quando aveva 7 anni e viveva a Detroit. La reazione della persona a cui l’ha detto è stata più che sorpresa. Mentre tornava a casa con la sua migliore amica della loro scuola elementare, ha descritto: “L’ho semplicemente detto. Ho detto: ‘La lettera A è il rosa più bello che abbia mai visto'”
“Lei ha detto: ‘Sei strano’. Abbiamo continuato la nostra passeggiata verso casa, ma ora eravamo in silenzio. Non abbiamo più parlato.”
Oggi, Steen parla liberamente della sua sinestesia. Artista e professoressa, ha co-fondato l’American Synesthesia Association nel 1995. La sua sinestesia alimenta anche la sua arte. “Quando vado al negozio d’arte, ho già selezionato il pezzo di musica con cui voglio lavorare. Mi metto le cuffie e vado nella sezione dei colori ad olio e rimuovo molto delicatamente un tappo, e se il colore all’interno del tubo corrisponde al colore che sto vedendo nella mia mente, compro il tubo”, ha detto.
Ma quella correzione che ha ricevuto da suo padre è stata una delle ultime volte che hanno discusso il loro tratto comune. “Non ne parlò mai più”.