I 7 cavalieri medievali più famosi

In molti modi, i cavalieri erano le celebrità del Medioevo. Venerati per la loro abilità sul campo di battaglia e rispettati come condottieri, i cavalieri più famosi divennero figure iconiche che esemplificarono valori medievali cruciali come la cavalleria, l’eroismo e il valore. Erano figure che ispiravano gli eserciti e radunavano le masse, guadagnandosi un posto nel folklore popolare nel processo.

William the Marshal

Non molti cavalieri possono dire di aver servito quattro re inglesi consecutivi. Nessuno può averlo fatto così bene come Guglielmo il Maresciallo, conte di Pembroke. È noto per la sua forza militare e i suoi saggi consigli reali.

All’età di 24 anni Guglielmo si era dimostrato un cavaliere coraggioso e capace, e nel 1170 divenne il tutore del principe Enrico, il figlio maggiore del re Enrico II.

Anche dopo la morte del giovane principe, Guglielmo continuò a servire Enrico II. Combatté al suo fianco in Francia e lo servì lealmente fino alla morte di Enrico nel 1189.

Mentre il suo re, Riccardo I, era fuori per una crociata e poi tenuto in ostaggio in Germania, Guglielmo difese il suo trono. Aiutò a cacciare Guglielmo Longchamp in esilio e impedì al fratello minore di Riccardo, il principe Giovanni, di prendere la corona.

Dopo la morte di Riccardo I, aiutò Giovanni a succedere pacificamente a suo fratello.

Durante la sua lotta contro i baroni, Guglielmo aiutò a consigliare re Giovanni. Era un leader efficace e ben rispettato. Prima della sua morte, Giovanni nominò Marshal protettore di suo figlio di nove anni, il futuro Enrico III, e anche reggente del regno durante la minoranza di Enrico.

Questa fu una mossa saggia da parte di Giovanni: Marshal era impegnato a garantire la stabilità del regno: fu vittorioso contro un’invasione francese a Lincoln nel 1217, e rieditò la Magna Carta nello stesso anno nel tentativo di mantenere la pace tra la corona e i baroni.

Re Artù

È molto probabile che tu abbia sentito parlare di Re Artù, il leggendario re di Camelot, e dei suoi cavalieri della tavola rotonda. La sua posizione di cavaliere forse più famoso del mondo deve molto al folklore, naturalmente, ma si ritiene che Artù sia una figura storica reale che probabilmente visse nel V o VI secolo e guidò un movimento di resistenza contro gli invasori del Nord Europa.

Sfortunatamente, molti dei dettagli familiari dai miti e dalle leggende che circondano la sua storia, molti dei quali derivano dalla fantasiosa Storia dei Re d’Inghilterra di Geoffrey of Monmouth del 12° secolo, non sono supportati da prove.

Quindi non possiamo confermare l’esistenza di una spada magica chiamata Excalibur. Mi dispiace.

C’era davvero un re guerriero del V secolo in guerra con gli Angli e i Sassoni? Aveva una tavola rotonda di cavalieri? Dov’era Camelot? Ora, l’archeologia forense del ventunesimo secolo ci permette di suggerire nuove risposte a queste antiche domande.

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Richard the Lionheart

Richard I successe a suo padre Enrico II per diventare re d’Inghilterra nel 1189 ma trascorse solo dieci mesi del suo regno decennale nel paese. La maggior parte del suo tempo sul trono lo passò a combattere all’estero, soprattutto nella Terza Crociata, dove si guadagnò la reputazione di cavaliere e capo militare coraggioso e feroce.

Nonostante le numerose e famose vittorie in Terra Santa, Riccardo non riuscì a riconquistare Gerusalemme. Al suo ritorno in Inghilterra fu catturato dal duca d’Austria, che lo consegnò all’imperatore Enrico VI che lo trattenne per un enorme riscatto.

Richard trascorse meno di un anno del suo regno in Inghilterra, e mostrò poco interesse per il suo regno e il suo benessere: era semplicemente una fonte di finanziamento per le sue spedizioni crociate.

Richard trascorse gli ultimi anni della sua vita facendo ciò che più amava, combattere, e fu ferito mortalmente da un dardo di balestra mentre assediava il castello di Chalus in Francia.

Edward the Black Prince

Chiamato così perché preferiva l’armatura nera, Edward di Woodstock, principe del Galles, ottenne la fama nella battaglia di Crecy, una battaglia chiave nella Guerra dei Cent’anni. Edoardo guidò l’avanguardia nonostante la sua tenera età – aveva solo 16 anni.

Un’immagine del XVIII secolo di Edoardo III con il Principe Nero dopo la battaglia di Crécy. Image credit: Royal Collection / CC.

Salì alla fama come uno degli originali Cavalieri della Giarrettiera e ottenne la sua più celebre vittoria nella Battaglia di Poitiers (1356), prima di viaggiare in Spagna dove una serie di famose vittorie riportò Pietro di Castiglia al suo trono. Combatté anche in Aquitania prima di tornare a Londra nel 1371.

Nonostante la sua fama Edoardo non divenne mai re. Soccombette ad un attacco particolarmente violento di dissenteria nel 1376 – un disturbo che lo aveva tormentato per molti anni. Il suo unico figlio rimasto, Richard, divenne l’erede della corona, succedendo infine a suo nonno Edward III nel 1377.

John of Gaunt

Nonostante abbia incitato l’ascesa al trono del figlio Shakespeare, il vero John of Gaunt fu molto più un pacificatore politico.

La sua principale esperienza militare avvenne durante la Guerra dei Cent’anni, dove guidò le truppe come comandante in Francia dal 1367-1374.

Nel 1371, Giovanni sposò Costanza di Castiglia. Cercò di sfruttare la rivendicazione della moglie sui regni di Castiglia e León dopo il loro matrimonio: Giovanni si recò in Spagna nel 1386, ma fallì miseramente e rinunciò alla sua rivendicazione.

Dopo la morte di suo padre, Edoardo III, Giovanni fu una figura estremamente influente durante la minoranza di suo nipote, il nuovo re Riccardo II, e fece sforzi significativi per mantenere la pace tra la corona e un gruppo di nobili ribelli, guidati dal conte di Gloucester e da Enrico Bolingbroke, figlio ed erede di Giovanni.

Uno degli uomini più ricchi e potenti del suo tempo, Giovanni di Gaunt morì nel 1399: è considerato da molti il “padre” dei re inglesi: i discendenti della sua linea governarono saldamente l’Inghilterra fino alle Guerre delle Rose, e la sua pronipote fu Margaret Beaufort, madre di Enrico Tudor.

Cosa causò il periodo di 30 anni di violenza interna nell’Inghilterra medievale? Dan Snow narra questo breve documentario animato sugli eventi che portarono al 22 maggio 1455 – la prima battaglia di Saint Albans.

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Henry ‘Hotspur’ Percy

Sempre più conosciuto come Harry Hotspur, la fama di Percy deve molto alla sua inclusione nell’Enrico IV di Shakespeare e, indirettamente, alla squadra di calcio Tottenham Hotspur, che deve il suo nome al cavaliere più venerato del XIV secolo.

Hotspur era un membro della potente famiglia Percy e costruì la sua formidabile reputazione di combattente fin dalla giovane età, pattugliando i confini scozzesi con suo padre il conte di Northumberland. Fu nominato cavaliere a soli 13 anni e combatté nella sua prima battaglia un anno dopo.

Hotspur ebbe un ruolo significativo nella deposizione di Riccardo II e nell’ascesa al trono del suo sostituto Enrico IV, prima di cadere in disaccordo con il nuovo re e prendere le armi in ribellione. Morì guidando il suo esercito ribelle in battaglia contro le forze reali a Shrewsbury, in quello che alcuni considerano l’apice della sua fama. Anche se il nuovo re Enrico pianse sul corpo del suo amico, fece dichiarare Percy postumo come traditore e fece confiscare le sue terre alla corona.

Gianna d’Arco ricevette la sua prima visione mistica quando era ancora una bambina, un evento che avrebbe segnato il corso del resto della sua vita turbolenta. Prese su di sé la missione di salvare la Francia e legò il suo destino a quello del suo paese. Ascoltate la sua storia raccontata come mai prima d’ora in questa storia di potere, tradimento e miracoli in tempo di guerra.

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Giovanna d’Arco

All’età di 18 anni, Giovanna d’Arco, la figlia di un povero fittavolo, Jacques d’Arco, condusse i francesi ad una famosa vittoria contro gli inglesi ad Orleans.

La sua improbabile ascesa al ruolo di capo militare fu guidata da visioni mistiche che la costrinsero a chiedere udienza al futuro Carlo VII che, convinto del suo santo destino di cacciare gli inglesi e reclamare la Francia, le concesse un cavallo e un’armatura.

Si unì alle forze francesi all’assedio di Orleans dove, dopo una lunga e dura battaglia, sbaragliarono gli inglesi. Fu una vittoria decisiva che portò Carlo ad essere incoronato re di Francia il 18 luglio 1429. Giovanna fu al suo fianco durante l’incoronazione.

L’anno seguente fu catturata durante un assalto borgognone a Compiègne e processata da un tribunale ecclesiastico filo-inglese con l’accusa di stregoneria, eresia e di vestirsi da uomo. Fu bruciata sul rogo la mattina del 30 maggio 1431.

Un nuovo processo postumo, ordinato da Carlo VII nel 1456 e sostenuto da Papa Callisto III, trovò Giovanna innocente da tutte le accuse e la dichiarò martire. 500 anni dopo, fu canonizzata come santa cattolica romana.

Una miniatura di Giovanna d’Arco. Credito d’immagine: Pubblico Dominio.