Le dimensioni dei fucili da caccia sono sempre state misurate in modo un po’ indiretto. Si potrebbe pensare che il “12” in un fucile da caccia calibro 12 corrisponda a qualche misura lineare – forse pollici o centimetri. Ma non è così. “Calibro 12” significa che si possono fare 12 palle di piombo, ognuna di diametro uguale alla canna del fucile, con una libbra di piombo. Questo ha avuto origine nei giorni in cui si comprava il piombo al chilo per fare le proprie munizioni. Il calibro ti diceva quanti proiettili potevi fare per il fucile da 1 libbra di piombo.
Più piccolo è il numero del calibro, più larga è la canna. Il fucile più grande è un calibro 4. Il fucile .410, il più piccolo, è un’eccezione alla regola: è in realtà un calibro .410 – ha un diametro della canna di .41 pollici.
In generale, più piccolo è il diametro della canna, meno “calcio” o rinculo il tiratore sente dalla pistola. Molti esperti dicono che un fucile da caccia calibro 20 è un buon fucile per principianti perché ha relativamente poco rinculo ma spara più colpi per cartuccia rispetto al calibro .410 di diametro inferiore.