Gli orsi non sono incoscienti come gli “ibernatori profondi”, e le loro temperature non precipitano al gelo come fanno gli scoiattoli di terra. Questo è il motivo per cui le madri orso sono in grado di dare alla luce in pieno inverno un cucciolo o due, ciascuno delle dimensioni di una tazza da tè. L’intera impresa dell’ibernazione non è altro che un miracolo.
Naturalmente tutto questo non è sfuggito ai ricercatori medici. Essi hanno a lungo sospettato che gli orsi potrebbero beneficiare le persone con malattie cardiache, diabete, osteoporosi, così come le lesioni traumatiche. (Se si potesse indurre l’ibernazione in qualcuno con un ictus o in fase di arresto cardiaco, si potrebbe far guadagnare ai medici tempo prezioso per il trattamento).
Quindi i ricercatori si sono avvicinati alla soluzione del mistero? Sì e no. Per quanto riguarda l’osteoporosi, gli orsi producono un ormone paratiroideo (link) che mantiene la densità e la forza delle ossa, e compensa il deterioramento che avverrebbe sonnecchiando così a lungo. Ma ci vorrà un po’ di tempo prima che i medici ne sapranno abbastanza per poter usare questo ormone per trattare gli esseri umani che soffrono di osteoporosi.
Il mezzo con cui gli orsi in letargo evitano il diabete rappresenta un mistero simile. Ogni anno, gli orsi diventano obesi per sopravvivere ai molti mesi di carestia invernale. Ma non hanno il diabete di tipo 2. Il diabete si verifica quando le cellule perdono la loro capacità di assumere zucchero in risposta alle infusioni di insulina. Quando gli esseri umani che sono affamati o che hanno il diabete incontrollato si affidano al grasso per l’energia, il corpo non può gestire i sottoprodotti tossici del catabolismo dei grassi. Non è così per gli orsi. Sono in grado di riciclare questi sottoprodotti per produrre più grasso (link). Fico o cosa?
La funzione dei reni negli orsi è altrettanto strana e meravigliosa. Se i nostri reni non espellessero i rifiuti come l’acido urico, moriremmo presto. Ma sentite questa: gli orsi hanno microbi nelle loro viscere che, durante i mesi invernali, convertono l’urea in azoto per fare nuovi amminoacidi, che sono i mattoni delle proteine (link). Con questo, sono in grado di mantenere il tessuto corporeo magro nel comfort delle loro tane senza mangiare o eliminare i rifiuti. Se questo non è un miracolo, cosa lo è? Non è un caso che i ricercatori stiano guardando agli orsi per alcune risposte su come nutrire le popolazioni malnutrite nei paesi in via di sviluppo con accesso limitato agli alimenti ricchi di proteine (link).
Per anni, gli scienziati hanno sognato di mettere le persone che hanno subito lesioni traumatiche nel tipo di animazione sospesa che caratterizza l’ibernazione. Finora, il più vicino è stato applicare fluidi freddi, internamente ed esternamente, per rallentare temporaneamente i processi metabolici, con risultati positivi (link).
Gli orsi in letargo fanno impazzire i ricercatori per altri motivi. Per esempio, quando hanno impiantato un defibrillatore nel cuore di un orso per misurare la frequenza cardiaca durante l’ibernazione, il corpo dell’orso lo ha espulso con la forza (link). Lo stesso vale per gli impianti nell’intestino. La risposta di base dell’orso agli impianti di oggetti estranei è di rifiutarli con forza. Forse è per questo che gli orsi raramente si infettano. I ricercatori si chiedono se questa risposta potrebbe in qualche modo essere imbottigliata per affrontare le ferite umane (link).
E qui c’è un’altra sorpresa: gli orsi smettono effettivamente di respirare durante l’ibernazione, per forse 25-30 secondi alla volta (link). Con un minore fabbisogno di ossigeno durante il sonno, non devono respirare così tanto. Quando i livelli di ossigeno diventano abbastanza bassi, il cervello manda un segnale per fare un altro respiro. E senti questa: quando un orso inala, la sua frequenza cardiaca può aumentare di 800 volte, mentre quella di un umano aumenta solo di un quarantesimo (link). Quale atleta non vorrebbe prendere in prestito questa abilità?
Che miracolo è l’orso…
Le culture antiche lo avevano capito bene, naturalmente. L’orso, con la sua capacità di morire apparentemente in inverno e riemergere in primavera con nuova vita, ha a lungo simboleggiato la trasformazione. Cercando i doni dell’orso, abbiamo guardato a questa creatura come insegnante, guida e guaritore. Queste connessioni di base, definite dal rispetto e dalla riverenza, sono vere per le antiche culture di tutto il mondo – ovunque persone e orsi coesistessero.
Nell’ecologia moderna, si sente dire che il grizzly è una “specie ombrello”. La salute delle popolazioni di grizzly genera la salute di interi ecosistemi. Gli antichi avevano un modo diverso di orientarsi allo stesso problema. Per esempio, c’è una vecchia storia di un orso che va nella sua tana per sognare il mondo durante l’inverno. Sogna antilopi, pini bianchi e bufali. Crea ogni essere e interi ecosistemi nel corso di ogni inverno. Quando emerge in primavera, seguita da un giovane cucciolo, viene celebrata da tutte le creature della terra.
L’unica storia sugli orsi grizzly che mi lascia veramente perplesso è quella moderna che manca completamente di meraviglia. È la storia che richiede di uccidere gli orsi come trofei e di risolvere i conflitti con gli orsi uccidendoli quando sono disponibili approcci non letali. Questa storia non riguarda il rispetto, la riverenza o la meraviglia, ma il dominio e l’uso, come codificato negli attuali sistemi di gestione statale della fauna selvatica (link).
Questa è la storia che guida la proposta di rimozione delle protezioni delle specie in pericolo per gli orsi grizzly di Yellowstone (link). Questa è una storia che cancellerebbe la meraviglia dalle nostre vite e relegherebbe tutti gli esseri viventi allo status di oggetti.