La rivoluzione francese durò dal 1789 al 1799. La Rivoluzione precipitò una serie di guerre europee, costringendo gli Stati Uniti ad articolare una chiara politica di neutralità per evitare di essere coinvolti in questi conflitti europei. La rivoluzione francese influenzò anche la politica degli Stati Uniti, poiché le fazioni pro e contro la rivoluzione cercarono di influenzare la politica interna ed estera americana.
Quando le prime voci di un cambiamento politico in Francia raggiunsero le coste americane nel 1789, il pubblico americano era in gran parte entusiasta. Gli americani speravano in riforme democratiche che avrebbero solidificato l’esistente alleanza franco-americana e trasformato la Francia in un alleato repubblicano contro l’aristocratica e monarchica Gran Bretagna. Tuttavia, con il cambiamento rivoluzionario arrivò anche l’instabilità politica, la violenza e le richieste di un radicale cambiamento sociale in Francia che spaventarono molti americani. Il dibattito politico americano sulla natura della Rivoluzione francese esacerbò le divisioni politiche preesistenti e portò all’allineamento dell’élite politica lungo linee pro-francesi e pro-britanniche. Il Segretario di Stato Thomas Jefferson divenne il leader del Partito Democratico-Repubblicano pro-francese che celebrava gli ideali repubblicani della Rivoluzione Francese. Il segretario al Tesoro Alexander Hamilton guidò il Partito Federalista, che vedeva la Rivoluzione con scetticismo e cercava di preservare i legami commerciali esistenti con la Gran Bretagna. Con i due membri più potenti del suo gabinetto bloccati in opposizione, il presidente George Washington cercò di trovare un equilibrio tra i due.
Dal 1790 al 1794, la rivoluzione francese divenne sempre più radicale. Dopo che il re francese Luigi XVI fu processato e giustiziato il 21 gennaio 1793, la guerra tra la Francia e le nazioni monarchiche Gran Bretagna e Spagna fu inevitabile. Queste due potenze si unirono all’Austria e ad altre nazioni europee nella guerra contro la Francia rivoluzionaria che era già iniziata nel 1791. Gli Stati Uniti rimasero neutrali, poiché sia i Federalisti che i Democratici-Repubblicani vedevano che la guerra avrebbe portato al disastro economico e alla possibilità di invasione. Questa politica fu resa difficile dalle pesanti azioni britanniche e francesi. Gli inglesi molestavano le navi mercantili americane neutrali, mentre il governo francese inviava negli Stati Uniti un ministro controverso, Edmond-Charles Genêt, le cui violazioni della politica di neutralità americana coinvolsero i due paesi nell’Affare del cittadino Genêt fino al suo richiamo nel 1794.
Nel 1794, la rivoluzione francese entra nella sua fase più violenta, il Terrore. Sotto l’invasione straniera, il governo francese dichiarò lo stato di emergenza e molti stranieri residenti in Francia furono arrestati, compreso il pamphleter rivoluzionario americano Thomas Paine, a causa della sua nascita britannica. Anche se il ministro americano in Francia Gouverneur Morris non fu in grado di ottenere il rilascio di Paine, Morris fu in grado di intercedere con successo per conto di molti altri americani imprigionati durante il Terrore, compresi i consoli americani a Dunkerque, Rouen e Le Havre. Una volta che il Terrore finì alla fine di luglio del 1794, gli arresti terminarono e Paine, che era stato programmato per essere giustiziato, fu rilasciato.
Anche se la rivoluzione francese aveva terminato la sua fase radicale, i federalisti negli Stati Uniti rimasero diffidenti nei confronti dell’infiltrazione dell’ideologia rivoluzionaria negli Stati Uniti. Molti cittadini francesi, rifugiati dalle rivoluzioni francese e haitiana, si erano stabiliti nelle città americane e rimasero politicamente attivi, fondando giornali e agitando le loro cause politiche. Una spia francese, Victor Collot, viaggiò attraverso gli Stati Uniti nel 1796, notando le debolezze del suo confine occidentale. Quando una rottura dei negoziati diplomatici portò alla quasi guerra con la Francia, il Congresso controllato dai federalisti approvò una serie di leggi note come Alien and Sedition Acts, intese a frenare il dissenso politico e a limitare la partecipazione politica degli immigrati facilitando la deportazione e allungando il tempo richiesto per la cittadinanza. Un certo numero di radicali politici furono arrestati per sedizione, tra cui il deputato Matthew Lyon e gli editori di giornali James Thompson Callendar e William Duane. Molti rifugiati, percependo l’ostilità americana, scelsero di tornare in Francia e ad Haiti poiché la situazione politica si era temporaneamente calmata in entrambi i luoghi.
Gli Alien and Sedition Acts, originariamente destinati a prevenire una crescita del sentimento pro-francese, in realtà si ritorsero contro i federalisti. Presi alla sprovvista da tali misure estreme, gli elettori oscillanti nelle elezioni presidenziali del 1800 appoggiarono invece il filo-francese Thomas Jefferson e il suo Partito Democratico-Repubblicano, invece del federalista John Adams, che era in corsa per la rielezione a presidente. Adams si era anche alienato l’ala antirivoluzionaria del suo partito cercando la pace con la Francia, la cui rivoluzione era già stata portata a termine dal generale Napoleone Bonaparte.
Nonostante gli avvertimenti dei federalisti che eleggere Jefferson avrebbe portato la rivoluzione negli Stati Uniti, Jefferson scelse invece di prendere le distanze dai radicali politici e conquistare i moderati politici. La rivoluzione in Francia era finita, e mentre molti elettori americani simpatizzavano con la rivoluzione in astratto, non volevano che i cambiamenti più radicali della rivoluzione fossero messi in atto negli Stati Uniti.