In questa serie settimanale, LiveScience esamina la psicologia e la sociologia dei comportamenti umani opposti e dei tipi di personalità.
Sono le 6:30 del mattino. Per i “nottambuli”, invece, tale ora è empia.
La maggior parte di noi non è né allodola né gufo puro. Ma tutti noi conosciamo persone che possono saltare fuori dal letto alle prime luci dell’alba o rimanere svegli fino alle ore piccole. Negli ultimi anni, la scienza ha sempre più dimostrato perché esistono questi estremi.
Dalla nascita, i nostri orologi biologici personali sono già carichi. La genetica stabilisce il “cronotipo” di una persona, che è ancorato a quando il suo corpo si sente sveglio e attivo.
“Le persone spaziano da chi si alza molto presto a chi si alza molto tardi, e questo è geneticamente determinato”, ha detto Frederick Brown, professore di psicologia alla Penn State.
In una certa misura, il comportamento e l’ambiente – ad esempio, pompando abitualmente ferro in una palestra ben illuminata verso mezzanotte – può spostare le nostre predisposizioni incorporate. Ma per quelli di noi che si trovano esattamente in un campo di cronotipi o nell’altro, alla fine, il corpo è il capo.
“Se sei una persona di tipo mattutino, non puoi diventare un tipo serale, e viceversa”, ha detto Brown.
L’orologio interno
Il meccanismo alla base dei nostri modelli di sonno è chiamato ritmo circadiano. Questo ciclo di 24 ore di processi biologici crescenti e calanti si trova in quasi tutte le forme di vita.
Nei ritmi circadiani umani, la temperatura corporea varia nel corso della giornata, solitamente raggiungendo un picco nel pomeriggio e scendendo al mattino presto. Anche le secrezioni dell’ormone melatonina raggiungono il picco durante la notte, per esempio.
Il centro di controllo del ritmo circadiano coinvolge due gruppi di cellule nervose, chiamati nuclei soprachiasmatici (SCN), situati nel cervello medio dietro i nostri occhi. “Il pacemaker circadiano ha molteplici proiezioni nel cervello che influenzano i cicli endocrini, cicli ormonali – praticamente tutto il tuo corpo”, ha detto Donna Arand, direttore clinico del Kettering Sleep Disorders Center a Dayton, Ohio.
L’interazione di una miriade di geni controlla il ritmo circadiano. Già nel 2003, i ricercatori hanno scoperto un giocatore importante, chiamato il periodo 3 o gene “orologio”. Gli uccelli mattinieri sono stati trovati più spesso ad avere una versione più lunga del gene rispetto ai gufi notturni.
All’alba o al tramonto
Le variazioni naturali del ritmo circadiano spiegano le distorsioni della sessione di sonno. Circa la metà della popolazione cade nel mezzo – né un tipo mattutino né uno serale, ha detto Brown. Queste persone possono adattarsi più facilmente ai cambiamenti nei programmi di sonnecchiare.
“Una persona intermedia può, senza troppe difficoltà, alzarsi un’ora o due prima del solito, e anche andare a letto un’ora o due più tardi del solito senza troppo di un problema,” Brown ha detto LiveScience.
La restante metà degli individui divisi equamente in mattina o sera tipi, anche se questa preferenza “varia da lieve a estrema,” ha detto Brown.
Nel lato gufo della popolazione, gli studi hanno suggerito che circa il 17 per cento degli individui hanno una fase di sonno chiaramente “ritardata”, cioè si stancano più tardi nel corso della giornata rispetto al normale, secondo Arand.
I veri mattinieri sono una specie più rara. Solo l’1 per cento della popolazione generale ha una “fase di sonno avanzata”, ha detto Arand, diventando molto sonnolento nella prima serata, eppure sono brillante-eyed e bushy-tailed ben prima che il sole sorge.
Ogni gruppo del ciclo del sonno ha un significativo effetto di raggruppamento per età. Durante gli anni del liceo e del college, i cambiamenti ormonali e la maggiore socializzazione spingono molti adolescenti a iniziare a stare alzati fino a tardi e a dormire, ha detto Brown.
Alcuni degli anziani fanno proprio il contrario, in parte come risultato di meno attività e farmaci legati all’età che hanno un effetto sedativo, come quelli per la pressione alta, ha detto Arand.
Non possono cambiarmi
Nonostante queste derive nelle nostre abitudini di sonnolenza, la vera natura delle persone resiste, ha detto Brown. Un gran numero di adolescenti sono infatti “aspiranti gufi”, ha detto, mentre quelli con preferenze genuine per le ore di buio mantengono questo programma fino alla vecchiaia.
Agli estremi del sonnecchiare ci sono quelle piccole frazioni di persone con disturbi della fase del sonno. Circa lo 0,15 per cento ha un disturbo della fase del sonno ritardato (DSPS), in cui i loro orologi biologici sono sbilanciati a dormire molto “tardi” nel giorno, almeno secondo le norme della società (mezzogiorno, diciamo).
La controparte del DSPS, il disturbo avanzato della fase del sonno (ASPS), colpisce una fetta ancora più piccola della popolazione, ma la prevalenza effettiva di entrambe le condizioni si pensa sia molto più alta.
Come ci si potrebbe aspettare, il DSPS è molto più comune nei giovani e l’ASPS più negli anziani. Poiché l’esposizione alla luce del sole stimola i ritmi circadiani, la terapia della luce è spesso usata per aiutare a trattare entrambe le condizioni, resettando l’orologio interno del paziente.
Tuttavia Brown e Arand credono che la propria inevitabile preferenza per il mattino o la sera non debba essere considerata negativa o malsana. La società, sono d’accordo, dovrebbe accettare di più le modalità intrinseche di sonno e veglia, in particolare i nottambuli, per i quali aderire agli orari standard di lavoro è arduo.
“Sappiamo che il sonno non è una cattiva abitudine”, ha detto Brown. “Non può essere presa a calci.”
Notizia recente