di Jeffrey Roth , The Conversation
Più di 40 anni fa, la psicologa Sandra Scarr ha proposto un’idea provocatoria: l’influenza genetica sulle capacità cognitive dei bambini è legata al reddito della loro famiglia. Più ricca è la famiglia, più influenza hanno i geni sullo sviluppo del cervello, si pensava.
Scarr ha ribaltato il dibattito natura-natura, proponendo che quanto conta la “natura” varia a seconda degli ambienti. La ricerca di Scarr è stata da allora ampiamente discussa e studiata da altri ricercatori con risultati contrastanti, compresa la riaffermazione di un altro psicologo americano, David Rowe, nel 1999.
La linea di ricerca è stata chiamata l’ipotesi Scarr-Rowe – che lo status socio-economico dei genitori modera i contributi genetici alla variazione dell’intelligenza. Il pensiero era che, per le persone di status socio-economico inferiore, l’intelligenza di una persona è influenzata più dal suo ambiente che dalla genetica, il che significa che se un bambino raggiunge il pieno potenziale dipende dalla posizione economica.
Ho studiato la relazione tra le condizioni di salute precoci e il successivo rendimento scolastico per 25 anni e sono stato affascinato dal ruolo che la genetica e l’ambiente giocano nei risultati degli studenti.
Un gruppo di noi ha deciso di riesaminare la domanda: Le influenze genetiche sulle abilità cognitive sono maggiori per i bambini cresciuti in ambienti più avvantaggiati? Per ottenere questa risposta, ho collaborato con i colleghi della Northwestern University e della Stanford University.
Studiare i gemelli, i fratelli e le sorelle dà una visione
Abbiamo analizzato le registrazioni di nascita e di scuola di 24.000 gemelli e quasi 275.000 fratelli e sorelle nati in Florida tra il 1994 e il 2002. Come hanno fatto precedenti ricercatori che hanno esaminato le influenze genetiche e ambientali dello sviluppo cognitivo, ci siamo concentrati su un insieme molto grande di gemelli e fratelli.
Gemelli e fratelli vicini per età ci hanno permesso di distinguere il ruolo dei geni e dell’ambiente nello sviluppo delle capacità cognitive. Non abbiamo trovato alcuna prova che la classe sociale abbia giocato più di un ruolo nel rendimento scolastico per i bambini poveri che per quelli ricchi.
Mentre gli studenti nei gruppi di reddito più alti hanno ottenuto risultati migliori degli studenti nei gruppi di reddito più bassi, l’influenza relativa delle differenze genetiche e ambientali era la stessa tra i gruppi. I risultati sono stati pubblicati recentemente nei Proceedings of the National Academy of Sciences.
Una complessa interazione gene-ambiente
Qual è il significato dei nostri risultati? Secondo David Figlio, decano della School of Education at Social Policy alla Northwestern e autore principale dello studio, non abbiamo confermato che i fattori ambientali mitigano gli effetti della genetica sullo sviluppo cognitivo. Le differenze ambientali sono altrettanto importanti per gli studenti provenienti da ambienti benestanti che per gli studenti provenienti da ambienti più poveri.
Ricerche recenti hanno trovato prove di una differenza di influenza genetica sul rendimento scolastico tra le famiglie ricche e povere negli Stati Uniti, se confrontate con le famiglie in Australia o in Europa occidentale.
Tuttavia, la nostra ricerca non ha replicato i risultati statunitensi, in parte perché il nostro grande set di dati della Florida rappresentava un insieme di famiglie molto diverse dal punto di vista socio-economico.
I nostri risultati, tuttavia, non contraddicono il modello generale che lo status socio-economico dei genitori è associato allo sviluppo cognitivo dei bambini. Tra i gemelli e le coppie di fratelli che erano vicini per età, i punteggi standardizzati di matematica e lettura sono aumentati proporzionalmente con gli anni di istruzione delle madri oltre la scuola superiore.
Più in generale, i nostri risultati suggeriscono che la confluenza di geni e ambiente che modellano l’abilità cognitiva di un bambino non è così chiara; è molto più sfuggente e complessa di quanto attualmente compreso.
Jeremy Freese, un professore di sociologia della Stanford University e secondo autore del nostro documento, ha notato che essere in grado di dire che i geni contano di più per un gruppo rispetto a un altro è attraente in parte per la sua semplicità. Noi sospettiamo che la verità sia più complicata: Alcuni geni possono essere più importanti nelle famiglie più ricche, e altri geni possono essere più importanti nelle famiglie più povere, quindi non c’è una caratterizzazione generale che si può fornire.
Nel prossimo futuro, sarà disponibile una comprensione più profonda dell’interazione tra genetica e ambiente. Con l’avvento di informazioni genetiche più specifiche, potremmo essere in grado di mappare più precisamente la connessione gene-ambiente. Tali informazioni miglioreranno la capacità dei ricercatori di prevedere come i bambini raggiungono il loro potenziale intellettuale.
Fornito da The Conversation
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.