L’uso più comune dei gabbioni nell’ingegneria civile fu perfezionato e brevettato da Gaetano Maccaferri alla fine del 19° secolo a Sacerno, in Emilia Romagna e utilizzato per stabilizzare le rive, gli argini dei fiumi o i pendii contro l’erosione. Altri usi includono muri di contenimento, barriere antirumore, muri temporanei contro le inondazioni, filtraggio del limo dal deflusso, per dighe piccole o temporanee/permanenti, formazione di fiumi o rivestimento di canali. Possono essere usati per dirigere la forza di un flusso di acqua alluvionale intorno ad una struttura vulnerabile.
I gabbioni sono anche usati come schermi per pesci su piccoli corsi d’acqua. Gli sbarramenti a gradini in gabbioni sono comunemente usati per la formazione dei fiumi e il controllo delle inondazioni; il design a gradini migliora il tasso di dissipazione dell’energia nel canale, ed è particolarmente adatto alla costruzione di sbarramenti a gradini in gabbioni.
Un muro di gabbioni è un muro di contenimento fatto di gabbioni impilati riempiti di pietra legati insieme con filo. I muri di gabbioni sono di solito battuti (angolati indietro verso il pendio), o a gradini con il pendio, piuttosto che impilati verticalmente.
L’aspettativa di vita dei gabbioni dipende dalla durata del filo, non dal contenuto del cesto. La struttura si guasterà quando il filo si guasterà. Il filo d’acciaio galvanizzato è il più comune, ma si usano anche fili rivestiti in PVC e in acciaio inossidabile. Si stima che i gabbioni galvanizzati rivestiti in PVC sopravvivano per 60 anni. Alcuni produttori di gabbioni garantiscono una consistenza strutturale di 50 anni.
Negli Stati Uniti, l’uso dei gabbioni nei corsi d’acqua è iniziato con progetti completati dal 1957 al 1965 su North River, Virginia e Zealand River, New Hampshire. Più di 150 strutture di controllo del grado, rivestimenti di sponda e deflettori di canale sono stati costruiti sui due siti del Servizio Forestale degli Stati Uniti. Alla fine, una gran parte delle strutture in-stream è fallita a causa dello scalzamento e della mancanza di integrità strutturale delle ceste. In particolare, la corrosione e l’abrasione dei fili dal movimento del letto hanno compromesso le strutture, che poi si sono afflosciate e sono crollate nei canali. Altri gabbioni sono stati rovesciati nei canali quando gli alberi sono cresciuti e si sono ingranditi sopra i rivestimenti di gabbioni, spingendoli verso i canali del fiume.
I gabbioni sono stati usati anche nell’edilizia, come nella Dominus Winery nella Napa Valley, California, degli architetti Herzog & de Meuron, costruita tra il 1995 e il 1997. L’esterno è formato da gabbioni modulari in rete metallica contenenti pietra di cava locale; questa costruzione permette il movimento dell’aria attraverso l’edificio e crea un ambiente di temperature moderate all’interno.