Il momento non poteva essere peggiore. Il finale di stagione de I Soprano più tardi quell’anno diede il via a un’ondata di “Don’t Stop Belivin'” mania che continuò negli anni seguenti quando la canzone apparve in Rock of Ages, Glee e in ogni karaoke bar del pianeta. Il pubblico era affamato di altri Journey, ma erano una band con un grosso problema con il cantante. Per disperazione si rivolsero a YouTube e scoprirono Jeremey Hunsicker, il frontman della tribute band dei Journey, Frontiers. Lo fecero volare in California per un’audizione e furono vicini ad averlo sulla linea tratteggiata, ma alla fine la cosa non andò in porto. (Guarda questa intervista per sapere come la pensa Hunsicker sulla situazione)
Proprio in questo periodo, il chitarrista dei Journey Neal Schon è tornato su YouTube e ha scoperto una serie di video live della band filippina The Zoo, guidata dal 39enne Arnel Pineda. Erano specializzati in cover di icone degli anni ’70 e ’80 come Led Zeppelin, Aerosmith, Survivor, Air Supply e Kenny Loggins. Ma la band ha veramente brillato quando ha suonato Journey. L’inglese può non essere la lingua principale di Pineda, ma quando canta i Journey sembra quasi posseduto dallo spirito di Steve Perry. Uno sbalordito Neal Schon fece volare Pineda in California, e abbastanza presto stava dicendo al mondo che i Journey avevano trovato il loro nuovo cantante a Manila.
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Il primo concerto dei Journey con Pineda ebbe luogo il 21 febbraio 2008 al Festival di Viña del Mar in Cile. È stata una mossa audace far debuttare un nuovo cantante davanti a un pubblico così grande, ma Pineda è stato all’altezza del compito. Guarda qui il video di “Don’t Stop Believin'” da quella grande serata. Le date furono presto prenotate in tutto il mondo, e la storia di un filippino sconosciuto come frontman di una grande rock band era una storia irresistibile per i media. La band fu persino scritturata da Oprah e divenne il soggetto di un documentario, aiutando i Journey a vendere più biglietti di quanti ne avessero venduti da quando Perry se ne andò. “Se non fosse stato per me che ho trovato Arnel, chissà dove saremmo ora”, ha detto recentemente Schon a Rolling Stone. “Lui lo porta. Ora che la gente lo conosce e lo ha visto così tante volte, lo capisce e ci crede. Sanno che c’è convinzione in questo.”
Sopra tutto questo c’è il mistero di Steve Perry. Ha mantenuto un profilo molto basso da quando ha concluso un breve tour da solista nel 1995, ma nel 2014 è riapparso per cantare alcune canzoni con gli Eels. È stato abbastanza per dissipare le voci che la sua voce è stata sparata, e ora che i Journey stanno entrando nella Rock and Roll Hall of Fame c’è un’enorme opportunità per lui di tornare finalmente sul palco con i Journey, anche se è solo per un paio di canzoni. “Dobbiamo solo aspettare e vedere cosa succede”, ha detto Schon. “Suppongo che sentiremo qualcosa al riguardo un giorno prima o il giorno stesso. Chi lo sa? Sarei sorpreso se non accadesse, ma me ne occuperò in qualsiasi modo. Credo che sarà una serata interessante”.
Perry sta rifiutando tutte le interviste e ha offerto solo la più breve delle brevi dichiarazioni: “Sono veramente grato che Journey venga inserito nella Rock and Roll Hall of Fame”. Non è chiaro se ha persino intenzione di presentarsi, per non parlare di cantare una o due canzoni con i Journey. Schon ha detto di non avere nemmeno il suo numero di telefono, quindi il mistero potrebbe permanere fino alla notte della Hall of Fame. Ma qualunque cosa accada, l’esistenza stessa del miracolo che è Arnel Pineda significa che i Journey possono continuare ad andare in tour per molti, molti anni, non importa cosa Steve Perry decida di fare.