L’adolescenza, gli anni che vanno dalla pubertà all’età adulta, può essere approssimativamente divisa in tre fasi: la prima adolescenza, generalmente dagli 11 ai 14 anni; la media adolescenza, dai 15 ai 17 anni; e la tarda adolescenza, dai 18 ai 21 anni. Oltre alla crescita fisiologica, in questi anni si comprimono sette compiti chiave dello sviluppo intellettuale, psicologico e sociale. Lo scopo fondamentale di questi compiti è formare la propria identità e prepararsi all’età adulta.
Sviluppo fisico
La pubertà è definita come i cambiamenti biologici dell’adolescenza. A metà dell’adolescenza, se non prima, la crescita fisiologica della maggior parte dei giovani è completa; sono all’altezza e al peso dell’adulto o quasi, e sono ora fisicamente in grado di avere bambini.
Sviluppo intellettuale
La maggior parte dei ragazzi e delle ragazze entra nell’adolescenza percependo ancora il mondo intorno a loro in termini concreti: Le cose sono giuste o sbagliate, fantastiche o terribili. Raramente fissano il loro sguardo oltre il presente, il che spiega l’incapacità dei giovani adolescenti di considerare le conseguenze a lungo termine delle loro azioni.
Nella tarda adolescenza, molti giovani sono arrivati ad apprezzare le sottigliezze delle situazioni e delle idee, e a proiettarsi nel futuro. La loro capacità di risolvere problemi complessi e di percepire ciò che pensano gli altri si è notevolmente affinata. Ma poiché sono ancora relativamente inesperti nella vita, anche gli adolescenti più grandi applicano queste nuove abilità in modo irregolare e quindi possono agire senza pensare.
Sviluppo emotivo
Se si può dire che gli adolescenti abbiano una ragione d’essere (oltre a dormire nei fine settimana e pulire il frigorifero), questa dovrebbe essere l’affermazione della loro indipendenza. Questo richiede che prendano le distanze da mamma e papà. La marcia verso l’autonomia può assumere una miriade di forme: meno affetto palese, più tempo passato con gli amici, comportamento conflittuale, superamento dei limiti – la lista continua. Eppure gli adolescenti si sentono spesso in conflitto sul lasciare la sicurezza di casa. Possono fare yo-yo avanti e indietro tra il desiderare la vostra attenzione, per poi allontanarsi di nuovo.
Fino ad ora, la vita di un bambino ha ruotato principalmente intorno alla famiglia. L’adolescenza ha l’effetto di un sasso caduto nell’acqua, poiché il suo cerchio sociale si increspa verso l’esterno per includere amicizie con membri dello stesso sesso, del sesso opposto, diversi gruppi sociali ed etnici, e altri adulti, come un insegnante o un allenatore preferito. Alla fine gli adolescenti sviluppano la capacità di innamorarsi e di formare relazioni romantiche.
Non tutti gli adolescenti entrano ed escono dall’adolescenza alla stessa età o mostrano gli stessi comportamenti. Inoltre, durante gran parte dell’adolescenza, un giovane può essere più avanti in alcune aree di sviluppo che in altre. Per esempio, una ragazza di quindici anni può assomigliare fisicamente a un giovane adulto, ma può comportarsi ancora come una bambina, poiché non è fino alla tarda adolescenza che lo sviluppo intellettuale, emotivo e sociale comincia a raggiungere lo sviluppo fisico.
C’è da meravigliarsi che gli adolescenti a volte si sentano confusi e in conflitto, specialmente dato il limbo che la società impone loro da sei a dieci anni, o più? Prima della seconda guerra mondiale, solo un giovane su quattro finiva la scuola superiore. Era normale che i giovani ancora adolescenti lavorassero a tempo pieno e fossero sposati con figli. Oggi quasi tre giovani su quattro ricevono il diploma di scuola superiore, e due diplomati su cinque vanno all’università. “Joseph Rauh, specialista in medicina dell’adolescenza dagli anni ’50, “l’età dell’adolescenza si è allungata fino ai vent’anni.”
Riflettete sulla vostra adolescenza e forse ricorderete la frustrazione di voler andare per conto vostro, ma di essere ancora finanziariamente dipendenti da mamma e papà. O il tentativo di essere la propria persona – ma allo stesso tempo il desiderio disperato di inserirsi tra i propri coetanei.
L’adolescenza può essere un periodo confuso anche per i genitori. Per prima cosa, devono fare i conti con il comportamento spesso paradossale dei loro figli. Com’è possibile che lo stesso figlio che si dà alle arie per salvare la foresta pluviale debba essere assillato ripetutamente per fare la raccolta differenziata? O che nel corso di un’ora vostra figlia possa accusarvi di trattarla “come una bambina”, e poi comportarsi in modo ferito perché vi aspettate che sparecchi la tavola dopo cena?
Ma oltre ad imparare ad anticipare le mutevoli correnti delle emozioni adolescenziali, le madri e i padri possono essere alle prese con alcune emozioni contrastanti. L’orgoglio che provate nel vedere il vostro giovane diventare indipendente può essere contrastato da un senso di dislocazione. Per quanto possiate accettare intellettualmente che allontanarsi dai propri genitori sia parte integrante della crescita, fa male quando il bambino che prima vi pregava di unirsi a voi per le commissioni ora raramente acconsente ad essere visto in pubblico con voi.
È confortante sapere che provare un senso di perdita è una risposta normale, che probabilmente è condivisa da metà delle mamme e dei papà che vi stanno accanto agli allenamenti di calcio. Come pediatri, offrire guida e consigli ai genitori costituisce una parte considerevole e gratificante della nostra giornata.