Quando scoppiò la guerra civile americana nel 1861, sia l’etere che il cloroformio erano già in uso da diversi anni come metodi di anestesia chirurgica. Anche se entrambi gli agenti anestetici sono stati sviluppati nello stesso periodo (anni 1840), il cloroformio è emerso presto come il più utilizzato, in quanto agisce più velocemente e non è infiammabile. Durante la guerra civile, l’etere e in particolare il cloroformio divennero strumenti indispensabili per i medici militari, che eseguirono decine di migliaia di amputazioni e altri tipi di procedure per i soldati feriti dell’Unione e della Confederazione.
Sviluppo dell’etere
Prima del suo sviluppo come anestetico chirurgico, l’etere fu usato in tutta la storia della medicina, anche come trattamento per disturbi come lo scorbuto o l’infiammazione polmonare. Un liquido dall’odore gradevole, incolore e altamente infiammabile, l’etere può essere vaporizzato in un gas che intorpidisce il dolore ma lascia i pazienti coscienti. Nel 1842, il medico della Georgia Crawford Williamson Long divenne il primo medico ad usare l’etere come anestetico generale durante la chirurgia, quando lo usò per rimuovere un tumore dal collo del suo paziente James M. Venable.
Long non pubblicò i risultati dei suoi esperimenti fino al 1848, e a quel tempo il dentista di Boston William T.G. Morton aveva già guadagnato fama con il primo uso pubblicamente dimostrato di etere come efficace anestetico chirurgico. Dopo aver visto il suo collega Horace Wells promuovere senza successo il protossido di azoto come anestetico, Morton si concentrò sulla possibilità dell’etere. Il 30 marzo 1842, lo somministrò a un paziente al Massachusetts General Hospital, prima che un chirurgo rimuovesse un tumore dalla mascella del paziente.
Sviluppo del cloroformio
Chiamato anche triclorometano, il cloroformio viene preparato attraverso la clorazione del gas metano. Fu preparato per la prima volta nel 1831 dal chimico americano Dr. Samuel Guthrie, che combinò il whiskey con la calce clorata nel tentativo di produrre un pesticida economico. Nel 1847, il medico scozzese Sir James Young Simpson usò per la prima volta il liquido dall’odore dolce, incolore e non infiammabile come anestetico. Quando somministrato facendo gocciolare il liquido su una spugna o un panno tenuto in modo che il paziente inalasse i vapori, si vide che il cloroformio aveva effetti narcotici sul sistema nervoso centrale, e produceva questi effetti in modo relativamente rapido.
D’altra parte, c’erano rischi più elevati associati al cloroformio che all’etere, e la sua somministrazione richiedeva una maggiore abilità del medico. Ci furono i primi rapporti di incidenti mortali dovuti al cloroformio, a cominciare da una ragazza di 15 anni nel 1848. Abilità e cura erano necessarie per distinguere tra una dose efficace (sufficiente a rendere il paziente insensibile durante l’intervento chirurgico) e una che paralizzava i polmoni, causando la morte. Gli incidenti mortali furono ampiamente pubblicizzati, e i rischi implicati portarono alcuni pazienti a rifiutare l’anestesia e a sfidare il dolore. Tuttavia, l’uso del cloroformio si diffuse rapidamente, e nel 1853 fu notoriamente somministrato alla regina Vittoria d’Inghilterra durante la nascita del suo ottavo figlio, il principe Leopoldo.
Uso militare di etere e cloroformio
I medici militari americani iniziarono a usare l’etere come anestetico sul campo di battaglia durante la guerra messicano-americana (1846-1848), e dal 1849 fu ufficialmente rilasciato dall’esercito americano. Anche se molti medici e infermieri dell’esercito avevano esperienza nell’uso dell’etere al tempo della guerra civile, il cloroformio divenne più popolare durante quel conflitto, a causa della sua natura ad azione più rapida e un gran numero di rapporti positivi sul suo uso durante la guerra di Crimea negli anni 1850. Durante la guerra civile, il cloroformio fu usato ogni volta che era disponibile per ridurre il dolore e il trauma dell’amputazione o di altre procedure.
L’uso dell’etere e del cloroformio diminuì in seguito allo sviluppo di anestetici per inalazione più sicuri ed efficaci, e oggi non sono più usati in chirurgia. Il cloroformio in particolare è stato attaccato nel 20° secolo, e si è dimostrato cancerogeno per ingestione in topi e ratti da laboratorio. Ora è usato principalmente nella preparazione dei fluorocarburi, utilizzati nei propellenti per aerosol e nei refrigeranti; si trova anche in alcuni farmaci per la tosse e il raffreddore, prodotti dentali (tra cui dentifricio e colluttori), linimenti topici e altri prodotti.