estinzione di massa

L’estinzione di un gran numero di specie in un intervallo relativamente breve della scala temporale geologica. La documentazione fossile fornisce prove di diverse estinzioni di massa, forse fino a 20, dall’inizio dell’eone Fanerozoico circa 570 milioni di anni fa. Tali estinzioni causano cambiamenti radicali nei gruppi di fossili caratteristici della roccia, che si sono riflessi nella denominazione degli strati da parte dei geologi. Quindi, le estinzioni di massa spesso segnano i confini tra gli strati geologici e tra gli intervalli di tempo geologici corrispondenti. Le più grandi estinzioni di massa si sono verificate alla fine del periodo Permiano (circa 248 milioni di anni fa), quando oltre l’80% di tutti i generi di invertebrati marini scomparvero (compresi i trilobiti), e alla fine del Cretaceo (65 milioni di anni fa), quando circa il 50% di tutti i generi si estinsero, compresi praticamente tutti i dinosauri (vedi evento Alvarez). Tali cambiamenti cataclismici nel biota terrestre hanno effetti profondi sul corso dell’evoluzione, per esempio lasciando nicchie ecologiche libere in cui i gruppi sopravvissuti possono espandersi e irradiarsi. Vedi Appendice.