Nel 1903, Pankhurst credeva che anni di discorsi moderati e promesse sul suffragio femminile da parte dei membri del Parlamento (MPs) non avessero prodotto alcun progresso. Anche se le proposte di legge sul suffragio nel 1870, 1886 e 1897 avevano mostrato promesse, ognuna di esse era stata sconfitta. Dubitava che i partiti politici, con i loro numerosi punti all’ordine del giorno, avrebbero mai fatto del suffragio femminile una priorità. Ruppe persino con l’ILP quando si rifiutò di concentrarsi sul voto alle donne. Era necessario abbandonare le tattiche pazienti dei gruppi di difesa esistenti, credeva, in favore di azioni più militanti. Così il 10 ottobre 1903 Pankhurst e diverse colleghe fondarono la Women’s Social and Political Union (WSPU), un’organizzazione aperta solo alle donne e incentrata sull’azione diretta per ottenere il voto. “I fatti”, scrisse più tardi, “non le parole, dovevano essere il nostro motto permanente.”
La militanza iniziale del gruppo prese forme non violente. Oltre a fare discorsi e raccogliere firme per le petizioni, il WSPU organizzò raduni e pubblicò una newsletter chiamata Votes for Women. Il gruppo convocò anche una serie di “Parlamenti delle donne” in coincidenza con le sessioni ufficiali del governo. Quando un disegno di legge per il suffragio femminile fu oggetto di ostruzionismo il 12 maggio 1905, Pankhurst e altri membri del WSPU iniziarono una forte protesta fuori dall’edificio del Parlamento. La polizia li costrinse immediatamente a lasciare l’edificio, dove si raggrupparono e chiesero il passaggio della legge. Anche se il disegno di legge non fu mai resuscitato, Pankhurst lo considerò una dimostrazione di successo del potere della militanza di catturare l’attenzione. Pankhurst dichiarò nel 1906: “Siamo finalmente riconosciuti come un partito politico; ora siamo nel nuoto della politica, e siamo una forza politica.”
Poco tempo dopo, tutte e tre le sue figlie divennero attive con il WSPU. Christabel fu arrestata dopo aver sputato ad un poliziotto durante una riunione del Partito Liberale nell’ottobre 1905; Adela e Sylvia furono arrestate un anno dopo durante una protesta fuori dal Parlamento. La Pankhurst fu arrestata per la prima volta nel febbraio 1908, quando cercò di entrare in Parlamento per consegnare una risoluzione di protesta al primo ministro H. H. Asquith. Fu accusata di ostruzione e condannata a sei settimane di prigione. Parlò contro le condizioni della sua prigionia, compresi i parassiti, il cibo scarso e la “tortura civile dell’isolamento e del silenzio assoluto” a cui lei e gli altri furono condannati. La Pankhurst vide la prigionia come un mezzo per pubblicizzare l’urgenza del suffragio femminile; nel giugno 1909 colpì due volte in faccia un ufficiale di polizia per assicurarsi l’arresto. La Pankhurst fu arrestata sette volte prima che il suffragio femminile fosse approvato. Durante il suo processo il 21 ottobre 1908 disse alla corte: “Siamo qui non perché siamo trasgressori della legge; siamo qui nei nostri sforzi per diventare legislatori.”
L’attenzione esclusiva del WSPU sul voto alle donne fu un altro segno distintivo della sua militanza. Mentre altre organizzazioni accettarono di lavorare con singoli partiti politici, il WSPU insistette nel separarsi da – e in molti casi nell’opporsi – ai partiti che non facevano del suffragio femminile una priorità. Il gruppo protestava contro tutti i candidati appartenenti al partito del governo in carica in quanto si rifiutava di approvare la legislazione sul suffragio femminile. Questo li portò in conflitto immediato con gli organizzatori del Partito Liberale, soprattutto perché molti candidati liberali sostenevano il suffragio femminile. (Uno dei primi bersagli dell’opposizione del WSPU fu il futuro primo ministro Winston Churchill; il suo avversario attribuì la sconfitta di Churchill in parte a “quelle signore che a volte vengono derise”)
I membri del WSPU furono a volte derisi e scherniti per aver rovinato le elezioni ai candidati liberali. Il 18 gennaio 1908, la Pankhurst e la sua associata Nellie Martel furono attaccate da una folla tutta maschile di sostenitori liberali che incolpavano il WSPU di aver fatto perdere loro una recente elezione secondaria al candidato conservatore. Gli uomini lanciarono argilla, uova marce e pietre imballate nella neve; le donne furono picchiate e la caviglia di Pankhurst fu gravemente contusa. Tensioni simili si formarono in seguito con i laburisti. Finché i leader del partito non fecero del voto alle donne una priorità, tuttavia, il WSPU giurò di continuare il suo attivismo militante. Pankhurst e altri nel sindacato vedevano la politica di partito come una distrazione rispetto all’obiettivo del suffragio femminile e criticavano altre organizzazioni per aver messo la lealtà di partito davanti al voto delle donne.
Come il WSPU guadagnò riconoscimento e notorietà per le sue azioni, Pankhurst resistette agli sforzi per democratizzare l’organizzazione stessa. Nel 1907 un piccolo gruppo di membri guidati da Teresa Billington-Greig chiese un maggiore coinvolgimento delle suffragette rank-and-file alle riunioni annuali del sindacato. In risposta, la Pankhurst annunciò in una riunione del WSPU che gli elementi della costituzione dell’organizzazione relativi al processo decisionale erano nulli e cancellò le riunioni annuali. Insistette anche che un piccolo comitato scelto dai membri presenti fosse autorizzato a coordinare le attività del WSPU. La Pankhurst e sua figlia Christabel furono scelte (insieme a Mabel Tuke e Emmeline Pethick Lawrence) come membri del nuovo comitato. Frustrati, diversi membri tra cui Billington-Greig e Charlotte Despard lasciarono per formare la propria organizzazione, la Women’s Freedom League. Nella sua autobiografia del 1914 la Pankhurst respinse le critiche alla struttura dirigenziale del WSPU:
se in qualsiasi momento un membro, o un gruppo di membri, perde fiducia nella nostra politica; se qualcuno comincia a suggerire che qualche altra politica dovrebbe essere sostituita, o se cerca di confondere la questione aggiungendo altre politiche, cessa subito di essere un membro. Autocratico? Proprio così. Ma, si potrebbe obiettare, un’organizzazione di suffragio dovrebbe essere democratica. Ebbene, i membri del W.S.P.U. non sono d’accordo con voi. Noi non crediamo nell’efficacia dell’organizzazione ordinaria del suffragio. Il W. S. P. U. non è ostacolato da una complessità di regole. Non abbiamo una costituzione e un regolamento; niente da emendare o su cui armeggiare o su cui litigare in una riunione annuale … Il W. S. P. U. è semplicemente un esercito di suffragio sul campo.
Intensificazione tatticaModifica
Il 26 giugno 1908, 500.000 attivisti si radunarono a Hyde Park per chiedere il voto alle donne; Asquith e i principali parlamentari risposero con indifferenza. Irritati da questa intransigenza e dall’attività abusiva della polizia, alcuni membri del WSPU aumentarono la severità delle loro azioni. Poco dopo la manifestazione, dodici donne si riunirono in Parliament Square e cercarono di tenere discorsi per il suffragio femminile. Gli agenti di polizia sequestrarono diverse delle oratrici e le spinsero in una folla di oppositori che si erano riuniti nelle vicinanze. Frustrate, due membri del WSPU – Edith New e Mary Leigh – andarono al 10 di Downing Street e lanciarono pietre contro le finestre della casa del primo ministro. Insistettero che il loro atto era indipendente dal comando del WSPU, ma la Pankhurst espresse la sua approvazione per l’azione. Quando un magistrato condannò New e Leigh a due mesi di reclusione, Pankhurst ricordò alla corte come vari agitatori politici maschi avessero rotto le finestre per ottenere diritti legali e civili nel corso della storia della Gran Bretagna.
Nel 1909 lo sciopero della fame fu aggiunto al repertorio di resistenza del WSPU. Il 24 giugno Marion Wallace Dunlop fu arrestata per aver scritto un estratto del Bill of Rights (1688 o 1689) su un muro della Camera dei Comuni. Irritata dalle condizioni del carcere, Dunlop fece uno sciopero della fame. Quando si dimostrò efficace, quattordici donne imprigionate per aver rotto le finestre iniziarono a digiunare. I membri del WSPU divennero presto noti in tutto il paese per aver tenuto scioperi della fame prolungati per protestare contro la loro incarcerazione. Le autorità carcerarie spesso alimentavano a forza le donne, usando tubi inseriti attraverso il naso o la bocca. Le tecniche dolorose (che, nel caso dell’alimentazione per bocca, richiedevano l’uso di bavagli d’acciaio per forzare l’apertura della bocca) portarono alla condanna delle suffragiste e dei medici professionisti.
Queste tattiche causarono qualche tensione tra il WSPU e le organizzazioni più moderate, che si erano coalizzate nella National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). Il leader di quel gruppo, Millicent Fawcett, inizialmente salutò i membri del WSPU per il loro coraggio e la loro dedizione alla causa. Nel 1912, tuttavia, dichiarò che gli scioperi della fame erano mere trovate pubblicitarie e che le attiviste militanti erano “i principali ostacoli sulla strada del successo del movimento di suffragio alla Camera dei Comuni”. Il NUWSS rifiutò di unirsi ad una marcia dei gruppi di suffragio femminile dopo aver chiesto senza successo che il WSPU terminasse il suo sostegno alla distruzione della proprietà. La sorella di Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson, si dimise in seguito dal WSPU per ragioni simili.
La copertura della stampa fu mista; molti giornalisti notarono che le folle di donne rispondevano positivamente ai discorsi della Pankhurst, mentre altri condannavano il suo approccio radicale alla questione. Il Daily News la esortò a sostenere un approccio più moderato, e altri organi di stampa condannarono la rottura delle finestre da parte dei membri del WSPU. Nel 1906 il giornalista del Daily Mail Charles Hands si riferì alle donne militanti usando il termine diminutivo “suffragette” (piuttosto che lo standard “suffragiste”). Pankhurst e le sue alleate presero il termine come proprio e lo usarono per differenziarsi dai gruppi moderati.
L’ultima metà del primo decennio del secolo fu un periodo di dolore, solitudine e lavoro costante per Pankhurst. Nel 1907 vendette la sua casa a Manchester e iniziò uno stile di vita itinerante, spostandosi da un luogo all’altro mentre parlava e marciava per il suffragio femminile. Alloggiava da amici e in hotel, portando i suoi pochi averi in valigie. Anche se era eccitata dalla lotta – e trovava gioia nel dare energia agli altri – il suo continuo viaggiare significava la separazione dai suoi figli, specialmente da Christabel, che era diventata la coordinatrice nazionale del WSPU. Nel 1909, mentre la Pankhurst pianificava un giro di conferenze negli Stati Uniti, Henry rimase paralizzato dopo che il suo midollo spinale si infiammò. Lei esitava a lasciare il paese mentre lui era malato, ma aveva bisogno di soldi per pagare le sue cure e il tour prometteva di essere redditizio. Al suo ritorno da un tour di successo, si sedette al capezzale di Henry mentre lui moriva il 5 gennaio 1910. Cinque giorni dopo seppellì suo figlio, poi parlò davanti a 5.000 persone a Manchester. I sostenitori del Partito Liberale che erano venuti a disturbarla rimasero in silenzio mentre lei si rivolgeva alla folla.
Conciliazione, tentativo di alimentazione forzata e incendio dolosoModifica
Dopo le perdite dei liberali nelle elezioni del 1910, il membro dell’ILP e giornalista Henry Brailsford aiutò ad organizzare un Comitato di conciliazione per il suffragio femminile, che riunì 54 deputati di vari partiti. Il Conciliation Bill del gruppo sembrava essere una possibilità ristretta ma comunque significativa per ottenere il voto per alcune donne. Così il WSPU accettò di sospendere il suo sostegno alla rottura delle finestre e agli scioperi della fame mentre veniva negoziato. Quando divenne chiaro che il disegno di legge non sarebbe passato, Pankhurst dichiarò: “Se il disegno di legge, nonostante i nostri sforzi, viene ucciso dal governo, allora … devo dire che c’è la fine della tregua”. Quando fu sconfitto, Pankhurst guidò una marcia di protesta di 300 donne a Parliament Square il 18 novembre. Furono accolte da una risposta aggressiva della polizia, diretta dal ministro dell’Interno Winston Churchill: gli ufficiali presero a pugni le marciatrici, torcendo le braccia e tirando i seni delle donne. Anche se alla Pankhurst fu permesso di entrare in Parlamento, il primo ministro Asquith si rifiutò di incontrarla. L’incidente divenne noto come il Venerdì Nero. Sua sorella Mary Jane, che aveva partecipato anche lei alla protesta, fu arrestata per la terza volta, pochi giorni dopo. Fu condannata a un mese di reclusione. Il giorno di Natale morì a casa del loro fratello Herbert Goulden, due giorni dopo il suo rilascio.
Quando vennero introdotti i successivi Conciliation Bills, i leader del WSPU sostennero un arresto delle tattiche militanti. Aileen Preston fu nominata autista della Pankhurst nell’aprile 1911, per portarla in giro per il paese e aiutarla a diffondere il messaggio del suffragio. Nel marzo 1912 la seconda legge era in pericolo e la Pankhurst si unì ad una nuova esplosione di finestre. Danni estesi alla proprietà portarono la polizia a fare irruzione negli uffici del WSPU. Pankhurst e Emmeline Pethick-Lawrence furono processate all’Old Bailey e condannate per cospirazione a commettere danni alla proprietà. Anche Christabel, che nel 1912 era la coordinatrice principale dell’organizzazione, era ricercata dalla polizia. Fuggì a Parigi, dove diresse la strategia del WSPU in esilio. Nella prigione di Holloway Emmeline Pankhurst organizzò il suo primo sciopero della fame per migliorare le condizioni delle altre suffragette nelle celle vicine; fu presto raggiunta da Pethick-Lawrence e altri membri del WSPU. Ha descritto nella sua autobiografia il trauma causato dall’alimentazione forzata durante lo sciopero: “Holloway divenne un luogo di orrore e tormento. Scene raccapriccianti di violenza avvenivano quasi ogni ora del giorno, mentre i medici andavano di cella in cella svolgendo il loro orribile ufficio”. Quando i funzionari della prigione cercarono di entrare nella sua cella, la Pankhurst alzò una brocca di argilla sopra la sua testa e annunciò: “Se qualcuno di voi osa anche solo fare un passo dentro questa cella, mi difenderò.”
Pankhurst fu risparmiata da ulteriori tentativi di alimentazione forzata dopo questo incidente, ma continuò a violare la legge e – quando imprigionata – a morire di fame per protesta. Durante i due anni seguenti fu arrestata numerose volte, ma fu spesso rilasciata dopo diversi giorni a causa della sua cattiva salute. Più tardi, il governo Asquith promulgò il Cat and Mouse Act, che permise simili rilasci per altre suffragette in condizioni di salute precaria a causa degli scioperi della fame. I funzionari della prigione riconobbero il potenziale disastro di pubbliche relazioni che sarebbe scoppiato se la popolare leader del WSPU fosse stata nutrita a forza o le fosse stato permesso di soffrire a lungo in prigione. Tuttavia, gli agenti di polizia la arrestarono durante i colloqui e mentre marciava. Cercò di eludere le molestie della polizia indossando travestimenti e alla fine il WSPU istituì una squadra di guardie del corpo femminili addestrate al jujutsu per proteggerla fisicamente dalla polizia. Lei e altre accompagnatrici furono prese di mira dalla polizia, con conseguenti risse violente quando gli agenti cercarono di trattenere la Pankhurst.
Nel 1912 i membri del WSPU adottarono l’incendio doloso come altra tattica per vincere il voto. Dopo che il primo ministro Asquith aveva visitato il Theatre Royal di Dublino, le attiviste suffragette Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker e Mabel Capper di Oxford Street, Manchester tentarono di provocare un’esplosione usando polvere da sparo e benzina, che provocò danni minimi. Durante la stessa sera Mary Leigh lanciò un’ascia contro la carrozza contenente John Redmond (leader del partito parlamentare irlandese), il sindaco e Asquith. Nei due anni successivi le donne diedero fuoco a un edificio di ristoro a Regent’s Park, a una casa di orchidee a Kew Gardens, a scatole di colonne e a una carrozza ferroviaria. Emily Davison si gettò sotto il Kings Horse al Derby di Epsom nel 1913. Il suo funerale attirò 55.000 partecipanti lungo le strade e al funerale. Questo diede una significativa pubblicità al movimento. Anche se la Pankhurst confermò che queste donne non erano state comandate da lei o da Christabel, entrambe assicurarono al pubblico il loro sostegno alle suffragette incendiarie. Ci furono incidenti simili in tutto il paese. Un membro del WSPU, per esempio, mise una piccola accetta nella carrozza del primo ministro con la scritta: “Votes for Women”, e altre suffragette usarono l’acido per bruciare lo stesso slogan nei campi da golf usati dai parlamentari. Nel 1914 Mary Richardson fece a pezzi il dipinto di Velasquez Rokeby Venus per protestare contro l’incarcerazione di Pankhurst.
Defezione e licenziamentoModifica
L’approvazione del WSPU della distruzione della proprietà portò alla partenza di diversi membri importanti. Il primo fu Emmeline Pethick-Lawrence e suo marito Frederick. Erano stati a lungo membri integranti della leadership del gruppo, ma si trovarono in conflitto con Christabel sulla saggezza di tali tattiche instabili. Al ritorno da una vacanza in Canada scoprirono che la Pankhurst li aveva espulsi dal WSPU. I due trovarono la decisione spaventosa, ma per evitare uno scisma nel movimento continuarono a lodare Pankhurst e l’organizzazione in pubblico. Circa nello stesso periodo, la figlia di Emmeline, Adela, lasciò il gruppo. Disapprovava l’appoggio del WSPU alla distruzione della proprietà e sentiva che era necessaria una maggiore enfasi sul socialismo. Il rapporto di Adela con la sua famiglia – specialmente Christabel – era anche teso come risultato.
La spaccatura più profonda nella famiglia Pankhurst avvenne nel novembre 1913 quando Sylvia parlò ad una riunione di socialisti e sindacalisti a sostegno dell’organizzatore sindacale Jim Larkin. Lei aveva lavorato con la East London Federation of Suffragettes (ELFS), un ramo locale del WSPU che aveva una stretta relazione con i socialisti e il lavoro organizzato. La stretta connessione con i gruppi di lavoratori e l’apparizione di Sylvia sul palco con Frederick Pethick-Lawrence – che si rivolgeva anche alla folla – convinsero Christabel che sua sorella stava organizzando un gruppo che avrebbe potuto sfidare il WSPU nel movimento del suffragio. La disputa divenne pubblica, e i membri dei gruppi tra cui il WSPU, l’ILP e l’ELFS si prepararono per una resa dei conti.
In gennaio Sylvia fu convocata a Parigi, dove Emmeline e Christabel stavano aspettando. La loro madre era appena tornata da un altro tour negli Stati Uniti, e Sylvia era appena stata rilasciata dalla prigione. Tutte e tre le donne erano esauste e stressate, il che aggiunse considerevolmente alla tensione. Nel suo libro del 1931 The Suffrage Movement Sylvia descrive Christabel come una figura irragionevole, che la tormenta perché si rifiuta di seguire la linea del WSPU:
Si rivolse a me. “Tu hai le tue idee. Noi non vogliamo questo; vogliamo che tutte le nostre donne prendano le loro istruzioni e camminino al passo come un esercito!” Troppo stanca, troppo malata per discutere, non ho risposto. Ero oppressa da un senso di tragedia, addolorata dalla sua spietatezza. La sua glorificazione dell’autocrazia mi sembrava davvero lontana dalla lotta che stavamo conducendo, la dura lotta che anche ora procedeva nelle celle. Pensai a molti altri che erano stati messi da parte per qualche piccola differenza.
Con la benedizione della madre, Christabel ordinò al gruppo di Sylvia di dissociarsi dal WSPU. La Pankhurst cercò di persuadere l’ELFS a rimuovere la parola “suffragette” dal suo nome, poiché era inestricabilmente legata al WSPU. Quando Sylvia rifiutò, sua madre passò alla rabbia feroce in una lettera:
Sei irragionevole, lo sei sempre stata & temo lo sarai sempre. Suppongo che tu sia stata fatta così! … Se tu avessi scelto un nome che noi potessimo approvare, avremmo potuto fare molto per lanciarti & pubblicizzare la tua società per nome. Ora dovete prendere il vostro modo di farlo. Mi dispiace, ma voi vi create le vostre difficoltà con l’incapacità di guardare le situazioni dal punto di vista degli altri oltre che dal vostro. Forse col tempo imparerai le lezioni che tutti dobbiamo imparare nella vita.
Adela, disoccupata e insicura del suo futuro, era diventata una preoccupazione anche per Pankhurst. Decise che Adela doveva trasferirsi in Australia, e pagò il suo trasferimento. Non si videro mai più.
Il Partito delle DonneModifica
Nel novembre 1917 il giornale settimanale del WSPU annunciò che il WSPU sarebbe diventato il Partito delle Donne. Dodici mesi dopo, martedì 19 novembre alla Queen’s Hall di Londra, Emmeline Pankhurst disse che sua figlia Christabel sarebbe stata la loro candidata alle prossime elezioni generali, le prime in cui le donne potevano candidarsi. Non dissero quale circoscrizione avrebbero combattuto ma pochi giorni dopo fu individuata Westbury nel Wiltshire. Emmeline fece pressioni sul primo ministro David Lloyd George per assicurarsi che Christabel avesse l’appoggio della coalizione. Tuttavia, mentre queste discussioni avevano luogo, le Pankhurst spostarono la loro attenzione su Smethwick nello Staffordshire. La coalizione aveva già scelto un candidato locale, il maggiore Samuel Nock Thompson, ma Bonar Law, il leader conservatore, fu convinto a chiedere a Thompson di ritirarsi. Significativamente, Christabel non ricevette una lettera formale di sostegno dai due leader, la Coalizione Coupon. Christabel ebbe poi uno scontro diretto con il candidato laburista John Davison e perse per 775 voti. Il Women’s Party non combatté altre elezioni e chiuse poco dopo.