Ci sono poche pattinatrici nella storia che possiedono una bellezza e una grazia così eteree come Ekaterina “Katia” Gordeeva. Come una tranquilla ballerina, galleggia sul ghiaccio apparentemente in un mondo di sua creazione, e noi siamo i fortunati partecipanti, abbastanza fortunati da essere toccati dal suo atletico spirito. È con il suo ex partner e defunto marito, il grande Sergei Grinkov, che Katia ha sedotto il mondo con la sua eleganza. Nei loro tredici anni insieme, sono venuti a definire il pattinaggio a coppie, sollevando lo sport a nuove altezze, artisticamente e atleticamente. Con uno stile tutto loro, Gordeeva e Grinkov si sono fatti un nome come la squadra di coppia più riconoscibile dell’ex Unione Sovietica.
Nata il 28 maggio 1971 da Elena e Alexander Gordeev, la vita di Katia sembrava benedetta fin dall’inizio. Suo padre era un ballerino della Moiseev Dance Company, una compagnia di danza popolare di fama mondiale. È forse da lui che Katia deriva la sua determinazione e la sua grazia. Alexander ha instillato in sua figlia una notevole etica del lavoro che è servita a Katia nella sua carriera. Anche come una ragazza giovane, ha preso il suo allenamento molto seriamente; infatti, lei era quello che spesso avrebbe dovuto sollevare i suoi genitori alle 5 del mattino, determinato a non perdere un secondo di tempo di ghiaccio vitale. Da Elena, Katia prende in prestito la sua bellezza e la sua anima gentile. È attraverso gli occhi di sua madre che Katia vede il mondo, e attraverso lo spirito di sua madre che alleva i suoi figli.
Anche se Alexander desiderava che la sua giovane figlia diventasse una ballerina, è stato il Central Red Army Club (CSKA) dell’ex Unione Sovietica, il corpo d’elite che ha sviluppato i grandi atleti del paese, che ha determinato il destino di Katia. Dalla tenera età di 4 anni, Katia esibì un potenziale sul ghiaccio degno della sua selezione al club sportivo d’élite, e a causa della sua leggera statura sarebbe rimasta per sempre sul ghiaccio, senza mai realizzare i sogni originali di suo padre.
I primi anni di vita di Katia furono definiti tanto dalla sua felice vita familiare quanto dalla sua determinazione a diventare una pattinatrice affermata. È cresciuta con i suoi genitori e la sorella minore, Maria, in un appartamento di Mosca. Sebbene i suoi genitori lavorassero duramente, suo padre danzando in terre lontane, sua madre facendo turni di dodici ore per l’agenzia di stampa sovietica Tass, trascorrevano vacanze riposanti nella loro dacia, la loro casa estiva nella campagna a nord di Mosca. A unirsi a loro durante le vacanze sarebbero stati i cari babushka e diaka di Katia, sua nonna e suo nonno, due persone influenti nella sua vita.
Non passò molto tempo prima che il CSKA determinasse che Katia era più adatta alle esigenze del pattinaggio a coppie. Un fatidico giorno all’età di 11 anni, fu accoppiata con un ragazzo snello e dai capelli d’oro di nome Sergei Grinkov, quattro anni più grande di lei. Da quel momento in poi, la giovane ragazza seria e lo spensierato, talentuoso Grinkov formarono una partnership che avrebbe definito sia le loro vite che il mondo del pattinaggio di figura.
Tre anni più tardi, dopo innumerevoli ore di rigoroso allenamento dentro e fuori dal ghiaccio, Gordeeva e Grinkov unirono le forze con Marina Zueva che sarebbe diventata la loro coreografa di lunga data e forse la forza più influente nella loro carriera di pattinaggio. Poco dopo la formazione di questa partnership, la coppia ha vinto il Campionato del Mondo Junior a Colorado Springs nel 1984. Due anni dopo, nel 1986 a Ginevra, vinsero i Campionati del Mondo al loro primo tentativo, sconfiggendo la squadra campione in carica di Elena Volova e Oleg Vaesiliev.
Anche se i successi di questa giovane coppia aumentarono rapidamente, la loro relazione fuori dal ghiaccio procedette ad un ritmo più graduale. I due trascorrevano poco tempo insieme lontano dai loro allenamenti, e mentre il giocoso Grinkov metteva costantemente alla prova l’autorità ed esplorava la vita con un grande gruppo di amici, l’esistenza di Katia era più isolata. I suoi occhi non erano rivolti a coloro che la circondavano, ma all’interno. A causa della sua relativa giovinezza (in confronto agli altri pattinatori) e della timidezza, Katia trovava conforto sul ghiaccio e nel suo allenamento. Anche se Sergei sarebbe diventato la forza di ancoraggio nella loro partnership, la determinazione costante di Katia e l’etica del lavoro notevole era un fattore integrale nel successo enorme della coppia. Si concentrò quasi esclusivamente su un unico obiettivo: catturare l’oro olimpico a Calgary.
Gordeeva e Grinkov difesero con successo il loro titolo mondiale nel 1987 a Cincinnati. Dopo i campionati del mondo, hanno girato il Nord America in Champions on Ice, e poi proceduto a impostare i loro obiettivi sulle Olimpiadi. Durante l’allenamento, nel novembre ’87, Sergei prese una lama sul ghiaccio e lasciò cadere Katia mentre la teneva in alto. Atterrò sulla fronte, costringendo un breve soggiorno in ospedale. Sergei visitò Katia abbastanza spesso durante quel periodo. Da quel momento in poi, le attenzioni di Sergei per la sua compagna divennero più intime, più premurose, e ogni volta che teneva Katia sul ghiaccio, era come se non l’avrebbe mai lasciata andare.
Il 1988 fu un anno inebriante per Katia. Le cose cambiarono rapidamente, sia sul ghiaccio che fuori. Il suo viaggio a Calgary fu un successo: lei e Sergei vinsero la medaglia d’oro nella loro prima Olimpiade. Ma Katia si sentiva sempre più sola e isolata mentre il suo desiderio di Sergei si sviluppava senza uno sbocco. Ancora una volta, si concentrò intensamente sul suo allenamento, ma una frattura da stress alla caviglia limitò anche questo diversivo. Katia approfittò del suo tempo libero per imparare l’inglese e alla fine divenne la traduttrice ufficiale del suo compagno di pattinaggio. Poi, apparentemente dal nulla, Gordeeva e Grinkov passarono dall’essere partner, a buoni amici, a fidanzati, una trasformazione segnata squisitamente dal loro primo bacio nella notte di Capodanno del 1988.
Gordeeva e Grinkov vinsero di nuovo i Mondiali nel 1989 nella romantica città di Parigi, ma erano così consumati dall’amore che il pattinaggio sembrava quasi non avere importanza. Per una volta, il loro tempo insieme fuori dal ghiaccio era più importante. Dopo aver difeso con successo il loro campionato del mondo nel 1990 (il loro quarto titolo), la coppia divenne professionista nel 1991. Quell’anno, tuttavia, segnò una transizione più importante nelle loro vite: il 28 aprile 1991, si sposarono.
Gordeeva e Grinkov, negli anni successivi, subirono cambiamenti più drammatici e la vita iniziò a muoversi a un ritmo più veloce e frenetico. Oltre all’aumento delle tournée di pattinaggio (Champions on Ice in Nord America, Russian All-Stars in Sud Africa), arrivò una valanga di responsabilità nuove per la coppia: semplici questioni finanziarie e abitative precedentemente gestite dal vecchio regime sovietico. E l’11 settembre 1992 arrivò la responsabilità più preziosa di tutte, la loro figlia Daria. Anche se entusiasti della paternità, la coppia aveva bisogno di mantenersi, il che significava più tournée. Durante la stagione 1991-1992, Gordeeva e Grinkov decisero di unirsi al tour di Stars on Ice, la produzione di pattinaggio artistico più prestigiosa del mondo. Lo spettacolo itinerante di sessanta città e tre mesi rese praticamente impossibile viaggiare con la loro neonata, così affidarono la cura di Daria alla madre di Katia, una decisione difficile ma necessaria per i giovani genitori.
Nel 1994, Gordeeva e Grinkov ha approfittato di una nuova regola permettendo pattinatori professionisti per essere reintegrato per l’ammissibilità olimpica e si diresse a Lillehammer. Questa volta hanno vinto l’oro a vicenda. La coppia tornò negli Stati Uniti, la loro importanza storica nello sport del pattinaggio di figura per sempre cementato, e trovato una residenza permanente a Simsbury, CT, vicino al loro nuovo centro di formazione. Lo stesso anno, Katia è stata selezionata come una delle 50 persone più belle di People Magazine.
La vita di Katia e Sergei era completa, sia a livello personale che professionale. Durante la loro carriera, avevano accumulato due medaglie d’oro olimpiche, quattro campionati mondiali amatoriali e tre campionati mondiali professionali, oltre a vari altri primi e secondi posti. Ora, finalmente sistemati nella loro nuova casa e nel loro nuovo paese, guardano al futuro.
Nonostante il fastidioso infortunio alla schiena di Sergei, il 1995 era destinato ad essere un anno meraviglioso. Ancora una volta, decisero di unirsi a Stars on Ice, e anche se questo significava altri lunghi tre mesi in viaggio, almeno quest’anno furono in grado di portare la loro figlia Daria con loro alle lunghe sessioni di allenamento degli Stars a Lake Placid. Ma purtroppo il destino intervenne. Lunedì 20 novembre 1995, mentre provava un numero con la loro coreografa Marina Zueva, Sergei ebbe un infarto fatale. Il mondo perse uno dei suoi più grandi interpreti, e Katia perse suo marito, partner e migliore amico.
Anche se l’anno successivo fu straordinariamente difficile per Katia, trovò di nuovo la sua consolazione e ispirazione sul ghiaccio. Nel febbraio del 1996, iniziò la sua carriera da solista con un accorato tributo al suo defunto marito in A Celebration of a Life, che andò in onda sulla CBS. Nel novembre 1996, Katia raccontò la sua vita e la sua storia d’amore nel suo libro My Sergei, A Love Story (Warner Books), che divenne un best seller nazionale. Lo stesso anno, ha recitato nel suo primo speciale televisivo Disney’s Beauty and the Beast insieme all’amico e compagno di pattinaggio Scott Hamilton.
Da allora, Katia è emersa come uno dei volti più familiari del mondo. Ha firmato una partnership pluriennale con Target Stores che include spot pubblicitari e sponsorizzazioni di prodotti. Il primo progetto di Katia con Target è stato un ruolo da protagonista, insieme a sua figlia Daria, nel musical natalizio Snowden on Ice, andato in onda nel novembre 1997 sulla CBS. Nel febbraio 1998, la CBS mandò in onda il docudrama televisivo My Sergei, (basato sul libro), e nell’aprile 1998 Little Brown pubblicò il secondo libro di Katia, A Letter for Daria. Il sequel di Snowden on Ice, The Snowden Raggedy Ann and Andy Holiday Show, pubblicato da Target nel 1998, ebbe altrettanto successo.
Target ha introdotto un profumo e una linea di bagno e corpo, chiamata semplicemente “Katia”, nel marzo del 1998. Katia è solo il secondo atleta (Michael Jordan è il primo) ad avere una fragranza che porta il suo nome. “Katia” si è distinta con una nomination al premio Fifi, il prestigioso premio dell’industria dei profumi per le fragranze. Una seconda fragranza, chiamata “Katia Sport”, è stata rilasciata esclusivamente nei negozi Target nell’aprile 1999. Target ha anche mostrato il suo sostegno a Katia dedicando un memoriale a Sergei chiamato “Sergei Garden” all’interno della Target House, un complesso di appartamenti di 50 unità e una casa lontano da casa per i pazienti a lungo termine e le loro famiglie mentre ricevono il trattamento al St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, Tennessee.
In questo periodo, Katia ha anche firmato un accordo pluriennale con Rolex. È apparsa in una campagna pubblicitaria stampata da sola e con la leggenda del pattinaggio femminile Peggy Fleming. Ha anche partecipato alla popolare campagna pubblicitaria “Milk Mustache” con sua figlia Daria.
Questa sarà la dodicesima stagione di Katia come pattinatrice solista nello Stars on Ice Tour. Katia continua ad esibirsi in mostre di pattinaggio di figura in tutto il mondo. È tornata brevemente al pattinaggio a coppie durante la stagione 2008-09 quando ha partecipato al reality show televisivo russo, Ice Age 2 una versione di pattinaggio di figura di Dancing with the Stars. Lei e il suo partner, l’attore russo Egor Beroev ha vinto lo spettacolo. Nel novembre 2010, Katia e il suo partner, la stella dell’hockey Valeri Bure, hanno vinto la seconda stagione del reality show di successo della CBC, Battle of the Blades.
Oggi, Katia risiede nella zona di Los Angeles, dove lei e suo marito Ilia Kulik crescono due figlie, Daria ed Elizaveta. Katia è una madre devota che dà la priorità all’importanza di stare con i suoi figli a casa mentre bilancia la sua carriera. Lo scorso autunno, Katia e Ilia hanno aperto la loro pista di pattinaggio a Lake Forest, CA, una città di Orange County. Descrivono “Kulik’s Skating” (www.kuliksskating.com) come una struttura progettata, costruita e gestita da pattinatori, per i pattinatori.