Il disturbo da uso di alcol è una diagnosi fatta quando un individuo ha gravi problemi legati al consumo di alcol. Il disturbo da uso di alcol può causare gravi problemi di salute, sociali ed economici, e può mettere in pericolo gli individui colpiti e gli altri attraverso comportamenti indotti da un processo decisionale alterato e da inibizioni abbassate, come l’aggressione, il sesso non protetto o la guida in stato di ebbrezza.
Il disturbo da uso di alcol è una diagnosi ampia che comprende diversi termini comunemente usati che descrivono problemi con il bere. Include l’alcolismo, chiamato anche dipendenza dall’alcol, che è una condizione di lunga durata (cronica) caratterizzata da un potente impulso compulsivo a bere alcol e l’incapacità di smettere di bere dopo aver iniziato. Oltre all’alcolismo, il disturbo da uso di alcol include l’abuso di alcol, che comporta il bere problematico senza dipendenza.
L’uso eccessivo abituale di alcol cambia la chimica del cervello e porta alla tolleranza, il che significa che nel tempo la quantità di alcol ingerita deve essere aumentata per ottenere lo stesso effetto. L’uso eccessivo di alcol a lungo termine può anche produrre dipendenza, il che significa che quando le persone smettono di bere, hanno sintomi fisici e psicologici di astinenza, come problemi di sonno, irritabilità, nervosismo, agitazione, irrequietezza, mal di testa, nausea, sudorazione, ansia e depressione. In casi gravi, possono verificarsi agitazione, febbre, convulsioni e allucinazioni; questo modello di gravi sintomi di astinenza è chiamato delirium tremens.
Il bere pesante che spesso si verifica nel disturbo da uso di alcol, e può anche verificarsi in episodi di breve durata chiamati binge drinking, può portare ad una overdose pericolosa per la vita conosciuta come avvelenamento da alcol. L’avvelenamento da alcol si verifica quando una grande quantità di alcol consumata in poco tempo causa problemi con la respirazione, la frequenza cardiaca, la temperatura corporea e il riflesso del vomito. Segni e sintomi possono includere vomito, soffocamento, confusione, respirazione lenta o irregolare, pelle pallida o bluastra, convulsioni, una bassa temperatura corporea, un accumulo tossico di sostanze chiamate chetoni nel sangue (chetoacidosi alcolica), e svenimento (incoscienza). Coma, danni cerebrali e morte possono verificarsi se l’avvelenamento da alcol non viene trattato immediatamente.
L’uso cronico di alcol pesante può anche causare problemi a lungo termine che colpiscono molti organi e sistemi del corpo. Questi problemi di salute includono malattie irreversibili del fegato (cirrosi), infiammazione del pancreas (pancreatite), disfunzioni cerebrali (encefalopatia), danni ai nervi (neuropatia), pressione alta (ipertensione), ictus, indebolimento del muscolo cardiaco (cardiomiopatia), battiti irregolari (aritmia) e problemi al sistema immunitario. L’uso eccessivo di alcol a lungo termine aumenta anche il rischio di alcuni tumori, tra cui quelli della bocca, della gola, dell’esofago, del fegato e del seno. L’uso di alcol nelle donne incinte può causare difetti alla nascita e la sindrome alcolica fetale, che può portare a problemi fisici e comportamentali per tutta la vita nel bambino colpito.