Una diga è una struttura costruita attraverso un fiume o un torrente per trattenere l’acqua. La gente ha usato diversi materiali per costruire dighe nel corso dei secoli. Gli antichi costruttori di dighe usavano materiali naturali come rocce o argilla. I moderni costruttori di dighe usano spesso il cemento.
Le dighe artificiali creano laghi artificiali chiamati serbatoi. I serbatoi possono essere usati per immagazzinare acqua per l’agricoltura, l’industria e l’uso domestico. Possono anche essere usati per la pesca, il canottaggio e altre attività ricreative. La gente ha usato le dighe per molti secoli per aiutare a prevenire le inondazioni.
Gli antichi mesopotamici potrebbero essere stati alcuni dei primi uomini a costruire dighe. La più antica diga conosciuta è la diga di Jawa, situata nell’attuale Giordania. Fu costruita nel quarto secolo a.C. Le dighe fornivano agli agricoltori una fonte costante di acqua per irrigare i raccolti. Questo permetteva agli antichi mesopotamici di nutrire una popolazione crescente.
Anche i Romani erano maestri costruttori di dighe. Usavano le dighe per deviare l’acqua per bere, fare il bagno e irrigare. Una delle più antiche dighe ancora in uso è la diga di Cornalvo in Spagna. Gli antichi romani la costruirono nel primo o secondo secolo d.C.
La forza dell’acqua che scorre crea potenza meccanica. Le persone hanno sfruttato questa potenza per secoli con l’uso di dighe. Piccole dighe alimentavano ruote a pale nell’Europa e nell’America preindustriale. Queste erano usate per aiutare a segare i tronchi o macinare il mais e altri cereali.
Durante la rivoluzione industriale, gli ingegneri iniziarono a costruire dighe più grandi. Queste dighe di dimensioni industriali potevano trattenere più acqua per alimentare i grandi macchinari delle fabbriche e delle miniere. Potevano anche far girare turbine giganti per generare elettricità.
I primi anni del 1900 hanno inaugurato un’era di costruzione di “grandi dighe” in America con l’aumento della domanda di elettricità. Durante la Grande Depressione, il presidente Franklin D. Roosevelt rimise gli americani al lavoro per costruire enormi progetti di dighe. Il più famoso di questi è la diga di Hoover.
La diga di Hoover si trova al confine tra Nevada e Arizona. È stata completata nel 1936. La diga di Hoover è considerata una meraviglia dell’ingegneria. Era la diga più alta mai costruita all’epoca – 22 metri (727 piedi). La diga ha contribuito a controllare il flusso dell’acqua sul fiume Colorado creando il lago Mead, uno dei più grandi serbatoi degli Stati Uniti. Il lago Mead fornisce acqua potabile alla città di Las Vegas.
Le dighe sono state a lungo viste come un simbolo dell’ingegno umano. Tuttavia, gli ecologisti che studiano i fiumi e i laghi hanno scoperto alcuni lati negativi ambientali della costruzione delle dighe. Le dighe cambiano il modo in cui i fiumi funzionano, e in alcuni casi, questo può danneggiare le popolazioni di pesci locali.
Allagare i paesaggi per creare serbatoi può avere conseguenze anche sulla biodiversità. Il biologo brasiliano Raffaello Di Ponzio studia l’impatto dei grandi progetti di dighe sulle piante e gli animali della foresta amazzonica. Più di 200 dighe idroelettriche sono state proposte in Brasile. Mentre queste dighe potrebbero aiutare a soddisfare la crescente domanda di energia in Sud America, esse inonderebbero anche più di 10 milioni di ettari (25 milioni di acri) di foresta amazzonica.