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Gli artisti neri di maggior successo degli anni ’60, le Supremes per un certo periodo hanno rivaleggiato persino con i Beatles in termini di appeal commerciale rovente, tirando fuori cinque singoli numero uno di fila ad un certo punto. Il revisionismo critico ha avuto la tendenza a sottovalutare i risultati delle Supremes, classificando il loro lavoro come più leggero di quello delle migliori star del soul (o anche delle migliori star della Motown), e vedendole come uno strumento per le aspirazioni crossover di Berry Gordy. Non c’è dubbio che nei successi delle Supremes c’era tanto pop quanto soul, che anche alcuni dei loro più grandi successi potevano sembrare formali, e che furono probabilmente gli artisti neri che ebbero più successo nell’infiltrarsi nei gusti e nelle televisioni dell’America media. Questo non dovrebbe sminuire né i loro straordinari risultati né la loro bella musica, il meglio della quale rende la questione pop vs. soul discutibile con la sua eccellenza.
Le Supremes non furono una storia di successo improvviso, anche se poteva sembrare così quando iniziarono a scalare le classifiche con sicura regolarità. Il trio che sarebbe diventato famoso come le Supremes – Diana Ross, Mary Wilson e Florence Ballard – si incontrò alla fine degli anni ’50 nel progetto residenziale Brewster di Detroit. Originariamente conosciute come Primettes, erano un quartetto (Barbara Martin era il quarto membro) quando fecero il loro primo singolo per l’etichetta Lupine nel 1960. Quando debuttarono per la Motown nel 1961, erano state rinominate Supremes; Barbara Martin le ridusse a un trio quando lasciò dopo il loro primo singolo.
Le prime registrazioni Motown delle Supremes erano molto più orientate al gruppo femminile rispetto ai loro successi successivi. Inoltre, non tutti avevano Diana Ross come voce principale; anche Flo Ballard, considerata una voce altrettanto buona o migliore, cantava come solista. Attraverso una lunga serie di flop, Berry Gordy rimase fiducioso che il gruppo alla fine avrebbe dimostrato di essere uno dei più grandi della Motown. Quando finalmente ottennero il loro primo successo nella Top 40, “When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes” alla fine del 1963, la Ross aveva assunto definitivamente il ruolo di cantante principale.
La Ross non era la cantante femminile più talentuosa della Motown; Martha Reeves e Gladys Knight in particolare avevano talenti superiori. Ciò che aveva, tuttavia, era il fascino più puramente pop. La pazienza e l’attenzione di Gordy furono ripagate a metà del 1964 quando “Where Did Our Love Go” andò al numero uno. Scritta da Holland-Dozier-Holland, stabilì il prototipo per la loro serie di cinque numeri uno consecutivi nel 1964-1965 (includendo anche “Baby Love”, “Stop! In the Name of Love”, “Come See About Me” e “Back in My Arms Again”). La voce tubante di Ross sarebbe stata la prima voce di accompagnamento decorativa delle Supremes, messa in televisione e nelle performance dal vivo con una coreografia altamente stilizzata e uno stile visivo. Holland-Dozier-Holland avrebbero scritto e prodotto tutti i successi delle Supremes fino alla fine del 1967.
Non tutti i singoli delle Supremes andarono al numero uno dopo il 1965, ma di solito andavano terribilmente bene, ed erano scritti e prodotti con abbastanza varietà (ma abbastanza di un suono caratteristico) da assicurare un interesse continuo. Il primo in classifica (e insolitamente duro) “You Keep Me Hangin’ On” fu il migliore dei loro successi di metà periodo. Dietro le quinte, c’erano alcuni problemi in agguato, anche se questi vennero alla luce solo molto tempo dopo l’evento. Altre star della Motown (in particolare Martha Reeves) si risentirono per quella che percepivano come l’attenzione smodata che Gordy riservava a Ross, a spese di altri artisti dell’etichetta. Le altre Supremes stesse si sentirono sempre più messe in secondo piano. A metà del 1967, come risultato di quello che fu considerato un comportamento sempre meno professionale, Ballard fu sostituito da Cindy Birdsong (da Patti LaBelle & le Bluebelles). Ballard divenne una delle più grandi tragedie del rock, finendo nel welfare e morendo nel 1976.
Dopo l’uscita di Ballard, il gruppo fu annunciato come Diana Ross & le Supremes, alimentando le speculazioni che Ross fosse stata preparata per una carriera da solista. Le Supremes ebbero un grande anno nel 1967, incorporando anche alcune lievi influenze psichedeliche in “Reflections”. Holland-Dozier-Holland, tuttavia, lasciarono la Motown in questo periodo, e la qualità dei dischi delle Supremes ne risentì di conseguenza (così come l’intera organizzazione Motown). Le Supremes erano ancora delle superstar, ma come unità si stavano disintegrando; è stato riportato che Wilson e Birdsong non cantarono nemmeno nei loro ultimi successi, un paio dei quali (“Love Child” e “Someday We’ll Be Together”) erano tra i loro migliori.
Nel novembre 1969, fu annunciata l’imminente partenza di Ross per una carriera da solista, anche se suonò ancora qualche data con loro, l’ultima a Las Vegas nel gennaio 1970. Jean Terrell sostituì Ross, e il gruppo continuò fino al 1977, con alcuni altri cambiamenti di personale (anche se Mary Wilson fu sempre coinvolta). Alcuni dei primi singoli senza Ross erano bei dischi, in particolare “Stoned Love”, “Nathan Jones” e il duetto Supremes/Four Tops “River Deep — Mountain High”. Pochi gruppi sono stati in grado di risalire la china dopo la perdita del loro leader, però, e le Supremes non hanno fatto eccezione, facendo raramente le classifiche dopo il 1972. È l’era guidata da Diana Ross negli anni ’60 che sarà ricordata.
Diana Ross – Solo
Come solista, Diana Ross è una delle cantanti di maggior successo dell’era del rock. Se si considera il suo lavoro come cantante delle Supremes negli anni ’60, potrebbe essere quella di maggior successo. Con le sue amiche Mary Wilson, Florence Ballard e Barbara Martin, Ross formò il quartetto vocale Primettes nel 1959. Nel 1960, furono firmate per la locale Motown Records, cambiando il loro nome in Supremes nel 1961. La Martin poi se ne andò, e il gruppo continuò come trio. Nei successivi otto anni, le Supremes (ribattezzate “Diana Ross and the Supremes” nel 1967, quando Cindy Birdsong sostituì la Ballard) ottennero 12 successi pop numero uno. Dopo l’ultimo, “Someday We’ll Be Together” (ottobre 1969), Ross lanciò una carriera da solista.
Motown inizialmente la accoppiò con gli scrittori/produttori Nickolas Ashford e Valerie Simpson, che le diedero quattro successi pop Top 40, incluso il numero uno “Ain’t No Mountain High Enough” (luglio 1970). Ross si diramò nella recitazione, recitando in un film biografico di Billie Holiday, Lady Sings the Blues (novembre 1972). La colonna sonora andò al numero uno, e Ross fu nominata per un Academy Award.
Tornò a fare dischi con l’album Top Ten Touch Me in the Morning (giugno 1973) e la sua canzone che dava il titolo alla classifica. Questo fu seguito da un album di duetti con Marvin Gaye, Diana & Marvin (ottobre 1973), che produsse tre successi in classifica. La Ross recitò nel suo secondo film, Mahogany (ottobre 1975), che le portò un altro singolo in cima alle classifiche con la sigla “Do You Know Where You’re Going To”. Questo e il suo successivo numero uno, la disco-oriented “Love Hangover” (marzo 1976), furono contenuti nel suo secondo album intitolato semplicemente Diana Ross (febbraio 1976), che entrò nella Top Ten.
Il terzo ruolo cinematografico della Ross fu in The Wiz (ottobre 1978). The Boss (maggio 1979) fu un album che vendette oro, seguito dal platino Diana (maggio 1980) (il secondo dei suoi album da solista con quel nome, anche se l’altro, una colonna sonora televisiva del 1971, aveva un punto esclamativo). Esso conteneva il singolo numero uno “Upside Down” e la Top Ten “I’m Coming Out.”
Ross ottenne una terza Top Ten nel 1980 cantando il tema del film It’s My Turn. Poi ottenne il più grande successo della sua carriera con un altro tema cinematografico, duettando con Lionel Richie in “Endless Love” (giugno 1981). Fu il suo ultimo grande successo alla Motown; dopo più di 20 anni, passò alla RCA. Fu premiata immediatamente con un album che vendette un milione di copie, intitolato dopo il suo remake del vecchio successo di Frankie Lymon and the Teenagers, “Why Do Fools Fall in Love”, che divenne il suo successivo successo nella Top Ten. L’album includeva anche la Top Ten “Mirror, Mirror.”
Silk Electric (ottobre 1982) fu un disco d’oro, con la Top Ten “Muscles”, scritta e prodotta da Michael Jackson, e Swept Away (settembre 1984) fu un altro album di successo, contenente la hit “Missing You”, ma Ross aveva problemi a vendere dischi nella seconda metà degli anni ’80. Dal 1989, era tornata alla Motown, e dal 1993 si stava rivolgendo più agli standard pop, in particolare nell’album da concerto Diana Ross Live: The Lady Sings…Jazz & Blues, Stolen Moments (aprile 1993).
La Motown pubblicò una retrospettiva in quattro CD/cassetta, Forever Diana, nell’ottobre 1993, e la cantante pubblicò la sua autobiografia nel 1994. Take Me Higher seguì un anno dopo, e nel 1999 tornò con Every Day Is a New Day. Arrivato nel 2000, Gift of Love fu promosso da un tour di concerti con le Supremes, anche se né Mary Wilson né Cindy Birdsong apparvero – i loro ruoli furono invece assunti dalle cantanti Lynda Laurence e Scherrie Payne, nessuna delle quali si era mai esibita con Ross durante i giorni di gloria del gruppo.
Nel 2006 la Motown pubblicò finalmente l’album perduto di Ross, Blue, una raccolta di standard originariamente intesa come il seguito di Lady Sings the Blues. L’album I Love You del 2007 presentava nuove interpretazioni di familiari canzoni d’amore. Quell’anno, i suoi contributi alle arti dello spettacolo sono stati riconosciuti all’annuale Kennedy Center Honors, e BET l’ha onorata con un Lifetime Achievement Award. Nel corso del decennio successivo, è stata regolarmente in tour e ha tenuto una residenza al The Venetian di Las Vegas. Il presidente Obama l’ha premiata con la Medaglia presidenziale della libertà nel 2016. Nel frattempo, Motown ha pubblicato una manciata di antologie della Ross, in particolare Diamond Diana: The Legacy Collection.
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