I deserti sono aree che ricevono poche precipitazioni. La gente spesso usa gli aggettivi “caldo”, “secco” e “vuoto” per descrivere i deserti, ma queste parole non raccontano tutta la storia. Anche se alcuni deserti sono molto caldi, con temperature diurne fino a 54°C (130°F), altri deserti hanno inverni freddi o sono freddi tutto l’anno. E la maggior parte dei deserti, lungi dall’essere vuoti e senza vita, ospita una varietà di piante, animali e altri organismi. Le persone si sono adattate alla vita nel deserto per migliaia di anni.
Una cosa che tutti i deserti hanno in comune è che sono aridi, o secchi. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che un deserto è un’area di terra che non riceve più di 25 centimetri (10 pollici) di precipitazioni all’anno. La quantità di evaporazione in un deserto spesso supera di molto le precipitazioni annuali. In tutti i deserti, c’è poca acqua disponibile per le piante e altri organismi.
I deserti si trovano in ogni continente e coprono circa un quinto della superficie terrestre. Ospitano circa 1 miliardo di persone, un sesto della popolazione della Terra.
Anche se la parola “deserto” può far pensare a un mare di sabbia mobile, le dune coprono solo circa il 10% dei deserti del mondo. Alcuni deserti sono montuosi. Altri sono distese secche di roccia, sabbia o saline.
Tipi di deserti
I deserti del mondo possono essere divisi in cinque tipi: subtropicali, costieri, ombrosi, interni e polari. I deserti sono divisi in questi tipi secondo le cause della loro aridità.
Deserti subtropicali
I deserti subtropicali sono causati dai modelli di circolazione delle masse d’aria. Si trovano lungo il Tropico del Cancro, tra 15 e 30 gradi a nord dell’Equatore, o lungo il Tropico del Capricorno, tra 15 e 30 gradi a sud dell’Equatore.
L’aria calda e umida sale nell’atmosfera vicino all’Equatore. Mentre l’aria sale, si raffredda e lascia cadere la sua umidità sotto forma di pesanti piogge tropicali. La massa d’aria più fredda e secca che ne risulta si allontana dall’Equatore. Quando si avvicina ai tropici, l’aria scende e si riscalda di nuovo. L’aria discendente ostacola la formazione di nuvole, così poca pioggia cade sulla terra sottostante.
Il più grande deserto caldo del mondo, il Sahara, è un deserto subtropicale nel nord dell’Africa. Il deserto del Sahara è grande quasi quanto gli interi Stati Uniti continentali. Altri deserti subtropicali includono il deserto del Kalahari nell’Africa meridionale e il deserto del Tanami nell’Australia settentrionale.
Deserti costieri
Le correnti oceaniche fredde contribuiscono alla formazione dei deserti costieri. L’aria che soffia verso la riva, raffreddata dal contatto con l’acqua fredda, produce uno strato di nebbia. Questa nebbia pesante va alla deriva sulla terraferma. Anche se l’umidità è alta, i cambiamenti atmosferici che normalmente causano le precipitazioni non sono presenti. Un deserto costiero può essere quasi totalmente privo di pioggia, ma umido di nebbia.
Il deserto di Atacama, sulle coste del Pacifico in Cile, è un deserto costiero. Alcune zone dell’Atacama sono spesso coperte dalla nebbia. Ma la regione può passare decenni senza precipitazioni. Infatti, il deserto di Atacama è il luogo più secco della Terra. Alcune stazioni meteorologiche nell’Atacama non hanno mai registrato una goccia di pioggia.
Deserti d’ombra di pioggia
I deserti d’ombra di pioggia esistono vicino ai pendii sottovento di alcune catene montuose. I pendii sottovento sono rivolti lontano dai venti prevalenti.
Quando l’aria carica di umidità colpisce una catena montuosa, è costretta a salire. L’aria poi si raffredda e forma delle nuvole che lasciano cadere l’umidità sui versanti sopravvento (rivolti al vento). Quando l’aria si muove sopra la cima della montagna e comincia a scendere lungo i pendii sottovento, c’è poca umidità rimasta. L’aria in discesa si riscalda, rendendo difficile la formazione di nuvole.
La Valle della Morte, negli Stati Uniti della California e del Nevada, è un deserto d’ombra della pioggia. La Death Valley, il luogo più basso e secco del Nord America, si trova all’ombra della pioggia delle montagne della Sierra Nevada.
Deserti interni
I deserti interni, che si trovano nel cuore dei continenti, esistono perché i venti carichi di umidità non li raggiungono. Quando le masse d’aria provenienti dalle zone costiere raggiungono l’interno, hanno perso tutta la loro umidità. I deserti interni sono talvolta chiamati deserti dell’interno.
Il deserto del Gobi, in Cina e Mongolia, si trova a centinaia di chilometri dall’oceano. I venti che raggiungono il Gobi hanno perso da tempo la loro umidità. Il Gobi è anche nell’ombra pluviale delle montagne dell’Himalaya a sud.
Deserti polari
Parte dell’Artico e dell’Antartico sono classificati come deserti. Questi deserti polari contengono grandi quantità d’acqua, ma la maggior parte di essa è bloccata nei ghiacciai e nelle lastre di ghiaccio per tutto l’anno. Così, nonostante la presenza di milioni di litri d’acqua, c’è in realtà poco disponibile per piante e animali.
Il più grande deserto del mondo è anche il più freddo. Quasi l’intero continente dell’Antartide è un deserto polare, con poche precipitazioni. Pochi organismi possono resistere al clima secco e gelido dell’Antartide.
I deserti che cambiano
Le regioni che oggi sono deserti non sono sempre state così secche. Tra l’8000 e il 3000 a.C., per esempio, il Sahara aveva un clima molto più mite e umido. I climatologi identificano questo periodo come il “Sahara verde”.
Le prove archeologiche di insediamenti passati sono abbondanti nel mezzo di quelle che oggi sono zone aride e improduttive del Sahara. Queste prove includono pitture rupestri, tombe e utensili. Fossili e manufatti mostrano che tigli e ulivi, querce e oleandri un tempo fiorivano nel Sahara. Elefanti, gazzelle, rinoceronti, giraffe e persone usavano piscine e laghi alimentati da ruscelli.
C’erano altri tre o quattro periodi umidi nel Sahara. Condizioni lussureggianti simili esistevano già 25.000 anni fa. Tra i periodi umidi vennero periodi di siccità molto simili a quelli attuali.
Il Sahara non è l’unico deserto ad avere cambiamenti climatici drammatici. Il fiume Ghaggar, nell’attuale India e Pakistan, era un’importante fonte d’acqua per Mohenjo-daro, un’area urbana dell’antica civiltà della Valle dell’Indo. Nel corso del tempo, il Ghaggar ha cambiato corso e ora scorre solo durante la stagione dei monsoni. Mohenjo-daro fa ora parte dei vasti deserti del Thar e del Cholistan.
La maggior parte dei deserti della Terra continuerà a subire periodi di cambiamento climatico.
Caratteristiche dei deserti
L’umidità – il vapore acqueo nell’aria – è vicina allo zero nella maggior parte dei deserti. Le piogge leggere spesso evaporano nell’aria secca, senza mai raggiungere il suolo. I temporali a volte si presentano come violenti nubifragi. Un nubifragio può portare fino a 25 centimetri di pioggia in una sola ora – l’unica pioggia che il deserto riceve tutto l’anno.
L’umidità del deserto è solitamente così bassa che non esiste abbastanza vapore acqueo per formare nuvole. I raggi del sole battono attraverso il cielo senza nuvole e cuociono la terra. Il terreno riscalda l’aria così tanto che l’aria sale in onde che si possono effettivamente vedere. Queste onde scintillanti confondono l’occhio, facendo vedere ai viaggiatori immagini distorte chiamate miraggi.
Le temperature estreme sono una caratteristica della maggior parte dei deserti. In alcuni deserti, le temperature salgono così tanto che le persone sono a rischio di disidratazione e persino di morte. Di notte, queste zone si raffreddano rapidamente perché mancano dell’isolamento fornito dall’umidità e dalle nuvole. Le temperature possono scendere a 4°C (40°F) o meno.
Nel deserto del Chihuahuan, negli Stati Uniti e in Messico, le temperature possono variare di decine di gradi in un giorno. Le temperature diurne nel Chihuahua possono salire oltre i 37°C (100°F), mentre quelle notturne possono scendere sotto lo zero (0°C o 32°F).
Venti con velocità di circa 100 chilometri all’ora (60 miglia all’ora) spazzano alcuni deserti. Con poca vegetazione a bloccarlo, il vento può portare sabbia e polvere attraverso interi continenti e persino oceani. Le tempeste di vento nel Sahara scagliano così tanto materiale nell’aria che la polvere africana a volte attraversa l’Oceano Atlantico. I tramonti sulla costa atlantica dello stato americano della Florida, per esempio, possono essere tinti di giallo.
Chi visita i deserti per la prima volta è spesso stupito dai paesaggi insoliti, che possono includere dune, picchi nudi torreggianti, formazioni rocciose dalla cima piatta e canyon levigati. Queste caratteristiche differiscono da quelle delle regioni più umide, che sono spesso dolcemente arrotondate da piogge regolari e ammorbidite da una vegetazione lussureggiante.
L’acqua aiuta a scolpire le terre desertiche. Durante un’improvvisa tempesta, l’acqua scrosta la terra secca e cotta, raccogliendo sabbia, rocce e altro materiale sciolto mentre scorre. Mentre l’acqua fangosa scende, taglia profondi canali, chiamati arroyos o wadis. Un temporale può inviare un torrente d’acqua in rapido movimento – un’alluvione lampo – giù per un arroyo asciutto. Un’inondazione come questa può spazzare via qualsiasi cosa e chiunque si trovi sul suo cammino. Molte regioni desertiche scoraggiano i visitatori dal fare escursioni o campeggiare negli arroyos per questo motivo.
Anche le aree urbane nei deserti possono essere vulnerabili alle inondazioni improvvise. La città di Gedda, in Arabia Saudita, si trova nel deserto arabo. Nel 2011, Jeddah è stata colpita da un improvviso temporale e da un’inondazione improvvisa. Strade ed edifici sono stati spazzati via, e più di 100 persone sono morte.
Anche nel deserto, l’acqua e il vento alla fine consumano la roccia più morbida. A volte, la roccia è scolpita in formazioni simili a tavole come mesas e buttes. Ai piedi di queste formazioni, l’acqua lascia cadere il suo carico di ghiaia, sabbia e altri sedimenti, formando depositi chiamati ventagli alluvionali.
Molti deserti non hanno drenaggio verso un fiume, un lago o un oceano. L’acqua piovana, compresa l’acqua delle inondazioni improvvise, si raccoglie in grandi depressioni chiamate bacini. I laghi poco profondi che si formano nei bacini alla fine evaporano, lasciando playas, o letti di lago salati. I playas, chiamati anche lavandini, vasche o saline, possono essere larghi centinaia di chilometri.
Il Black Rock Desert nello stato americano del Nevada, per esempio, è tutto ciò che rimane del preistorico lago Lahontan. La superficie dura e piatta delle saline del deserto è spesso ideale per le gare automobilistiche. Nel 1997, il pilota britannico Andy Green ha stabilito il record di velocità su terra nel Black Rock Desert: 1.228 chilometri all’ora (763 miglia all’ora). Il veicolo di Green, il ThrustSSC, è stata la prima auto a rompere la barriera del suono.
Il vento è il principale scultore delle colline di sabbia del deserto, chiamate dune. Il vento costruisce dune che si innalzano fino a 180 metri (590 piedi). Le dune migrano costantemente con il vento. Di solito si spostano di pochi metri all’anno, ma una tempesta di sabbia particolarmente violenta può spostare una duna di 20 metri (65 piedi) in un solo giorno.
Le tempeste di sabbia possono seppellire tutto sul loro cammino: rocce, campi e persino città. Una leggenda narra che l’imperatore persiano Cambise II inviò un esercito di 50.000 uomini nell’oasi di Siwa, nell’Egitto occidentale, intorno al 530 a.C. A metà strada, un’enorme tempesta di sabbia inghiottì l’intero gruppo. Da allora gli archeologi del Sahara cercano senza successo “l’esercito perduto di Cambise”.
L’acqua nel deserto
La pioggia è di solito la principale fonte di acqua nel deserto, ma cade molto raramente. Molti abitanti del deserto si affidano all’acqua freatica, immagazzinata nelle falde acquifere sotto la superficie. L’acqua freatica proviene dalla pioggia o da altre precipitazioni, come la neve o la grandine. Si infiltra nel terreno, dove può rimanere per migliaia di anni.
L’acqua sotterranea a volte sale in superficie, formando fonti o sorgenti. Un’area verde fertile chiamata oasi, o cienega, può esistere vicino a tale fonte d’acqua. Circa 90 grandi oasi abitate punteggiano il Sahara. Queste oasi sono sostenute da alcune delle più grandi riserve di acqua sotterranea del mondo. Persone, animali e piante circondano queste oasi, che forniscono un accesso stabile all’acqua, al cibo e al riparo.
Quando l’acqua freatica non filtra in superficie, la gente spesso scava nel terreno per raggiungerla. Molte città del deserto, dal sud-ovest americano al Medio Oriente, fanno molto affidamento su queste falde acquifere per soddisfare le loro esigenze idriche. Le comunità rurali israeliane chiamate kibbutzim si affidano alle falde acquifere per fornire acqua per i raccolti e anche per l’allevamento di pesci nell’arido deserto del Negev.
La perforazione delle falde acquifere fornisce acqua per bere, per l’agricoltura, per l’industria e per l’igiene. Tuttavia, ha un costo per l’ambiente. Le falde acquifere impiegano molto tempo a riempirsi. Se le comunità del deserto usano l’acqua freatica più velocemente di quanto si riempia, possono verificarsi carenze d’acqua. Il deserto del Mojave, nella California meridionale e nel Nevada, per esempio, sta sprofondando a causa dell’esaurimento delle falde acquifere. Le comunità del deserto in piena espansione di Las Vegas, Nevada, e dell'”Inland Empire” della California stanno usando l’acqua più velocemente di quanto la falda acquifera venga riempita. Il livello dell’acqua nella falda acquifera è sceso fino a 30 metri (100 piedi) dal 1950, mentre la terra sopra la falda acquifera è scesa fino a 10 centimetri (4 pollici).
I fiumi a volte forniscono acqua in un deserto. Il fiume Colorado, per esempio, scorre attraverso tre deserti nel sud-ovest americano: il Grande Bacino, il Sonoran e il Mojave. Sette stati – Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico, Nevada, Arizona e California – dipendono dal fiume per una parte del loro approvvigionamento idrico.
La gente spesso modifica i fiumi per aiutare a distribuire e conservare l’acqua in un deserto. L’ecosistema del fiume Nilo domina la parte orientale del deserto del Sahara, per esempio. Il Nilo fornisce la fonte più affidabile e abbondante di acqua dolce nella regione. Tra il 1958 e il 1971, il governo egiziano ha costruito un’enorme diga sull’Alto Nilo (la parte meridionale del fiume, vicino al confine dell’Egitto con il Sudan). La diga di Assuan sfrutta la potenza del Nilo per l’energia idroelettrica usata nell’industria. Inoltre immagazzina l’acqua in un lago artificiale, il lago Nasser, per proteggere le comunità e l’agricoltura del paese dalla siccità.
La costruzione della diga di Assuan è stato un enorme progetto di ingegneria. Le comunità locali del deserto possono deviare i fiumi su una scala più piccola. In tutto il Medio Oriente, le comunità hanno scavato wadi artificiali, dove l’acqua dolce può scorrere durante le stagioni delle piogge. In paesi come lo Yemen, i wadi artificiali possono trasportare abbastanza acqua per le gite di rafting in certi periodi dell’anno.
Quando i deserti e le riserve d’acqua attraversano i confini statali e nazionali, la gente spesso combatte per i diritti sull’acqua. Questo è successo tra gli stati del bacino del fiume Colorado, che hanno negoziato per molti anni sulla divisione dell’acqua del fiume. Le popolazioni in rapida espansione in California, Nevada e Arizona hanno aggravato il problema. Gli accordi presi all’inizio del 20° secolo non hanno tenuto conto dei diritti idrici dei nativi americani. L’accesso messicano al Colorado, che ha il suo delta nello stato messicano di Baja California, è stato ignorato. L’agricoltura del deserto, compresa la produzione di cotone, richiedeva una grande porzione del Colorado. L’impatto ambientale delle dighe non fu considerato quando le strutture furono costruite. Gli stati del bacino del fiume Colorado continuano a negoziare oggi per prepararsi alla crescita della popolazione, allo sviluppo agricolo e alla possibilità di future siccità.
La vita nel deserto
Piante e animali si adattano agli habitat del deserto in molti modi. Le piante del deserto crescono molto distanti tra loro, permettendo loro di ottenere quanta più acqua possibile intorno a loro. Questa spaziatura dà ad alcune regioni desertiche un aspetto desolato.
In alcuni deserti, le piante hanno foglie uniche per catturare la luce del sole per la fotosintesi, il processo che le piante usano per produrre cibo. Piccoli pori nelle foglie, chiamati stomi, prendono l’anidride carbonica. Quando si aprono, rilasciano anche vapore acqueo. Nel deserto, tutti questi stomi seccherebbero rapidamente una pianta. Quindi le piante del deserto hanno tipicamente foglie minuscole e cerose. I cactus non hanno affatto foglie. Producono cibo nei loro steli verdi.
Alcune piante del deserto, come i cactus, hanno un sistema di radici poco profondo e molto esteso. Le piante assorbono rapidamente l’acqua e la immagazzinano nelle loro cellule. I cactus Saguaro, che vivono nel deserto di Sonoran in Arizona e nel Messico settentrionale, si espandono come fisarmoniche per immagazzinare acqua nelle cellule dei loro tronchi e rami. Un grande saguaro è una torre di stoccaggio vivente che può contenere centinaia di litri d’acqua.
Altre piante del deserto hanno radici molto profonde. Le radici di un albero di mesquite, per esempio, possono raggiungere l’acqua a più di 30 metri (100 piedi) sottoterra.
Mesquite, saguaro e molte altre piante del deserto hanno anche spine per proteggersi dagli animali al pascolo.
Molte piante del deserto sono annuali, il che significa che vivono solo per una stagione. I loro semi possono rimanere dormienti per anni durante lunghi periodi di siccità. Quando finalmente arriva la pioggia, i semi germogliano rapidamente. Le piante crescono, fioriscono, producono nuovi semi e muoiono, spesso in un breve lasso di tempo. Una pioggia fradicia può cambiare un deserto in un paese delle meraviglie di fiori quasi durante la notte.
Gli animali che si sono adattati a un ambiente desertico sono chiamati xerocoli. Gli xerocoli includono specie di insetti, rettili, uccelli e mammiferi. Alcuni xerocoli evitano il sole riposando nella scarsa ombra. Molti sfuggono al calore in tane fresche che scavano nel terreno. La volpe fennec, per esempio, è originaria del deserto del Sahara. Le comunità di volpi del Fennec lavorano insieme per scavare grandi tane, alcune grandi come 93 metri quadrati (1.000 piedi quadrati). La rugiada può raccogliersi in questi cunicoli, fornendo alle volpi acqua fresca. Tuttavia, le volpi del finocchio si sono adattate in modo da non dover bere acqua del tutto: I loro reni trattengono abbastanza acqua dal cibo che mangiano.
La maggior parte degli xerocoli sono notturni. Dormono durante i giorni caldi e cacciano e foraggiano di notte. I deserti che sembrano desolati durante il giorno sono molto attivi nella fresca aria notturna. Volpi, coyote, ratti e conigli sono tutti mammiferi notturni del deserto. Serpenti e lucertole sono rettili familiari del deserto. Insetti come falene e mosche sono abbondanti nel deserto. La maggior parte degli uccelli del deserto sono limitati alle aree vicine all’acqua, come le rive dei fiumi. Tuttavia, alcuni uccelli, come il roadrunner, si sono adattati alla vita nel deserto. Il roadrunner, nativo dei deserti del Nord America, ottiene l’acqua dal suo cibo.
Alcuni xerocoli hanno corpi che li aiutano a gestire il calore. Il guscio spesso di una tartaruga del deserto isola l’animale e riduce la perdita d’acqua. Le lucertole della sabbia, native dei deserti dell’Europa e dell’Asia, sono soprannominate “lucertole danzanti” per il modo in cui sollevano rapidamente una gamba alla volta dalla calda sabbia del deserto. Le lunghe orecchie di un coniglio contengono vasi sanguigni che rilasciano calore. Alcuni avvoltoi del deserto urinano sulle loro stesse gambe, raffreddandole per evaporazione.
Molti animali del deserto hanno sviluppato modi ingegnosi per ottenere l’acqua di cui hanno bisogno. Il diavolo spinoso, una lucertola che vive nell’Outback australiano, ha un sistema di piccole scanalature e canali sul suo corpo che portano alla sua bocca. La lucertola cattura la pioggia e la rugiada in queste scanalature e le risucchia nella sua bocca con la bocca.
I cammelli sono utilizzatori d’acqua molto efficienti. Gli animali non conservano l’acqua nelle loro gobbe, come si credeva una volta. Le gobbe immagazzinano il grasso. Le molecole di idrogeno nel grasso si combinano con l’ossigeno inalato per formare acqua. Durante una carenza di cibo o di acqua, i cammelli attingono a questo grasso per nutrirsi e idratarsi. I cammelli dromedari, originari dei deserti dell’Arabia e del Sahara, possono perdere fino al 30% del loro peso corporeo senza subire danni. I cammelli, soprannominati “navi del deserto”, sono ampiamente utilizzati per il trasporto, la carne e il latte nel Maghreb (una regione dell’Africa nord-occidentale), in Medio Oriente e nel subcontinente indiano.
La gente e il deserto
Circa 1 miliardo di persone vive nei deserti. Molte di queste persone si affidano a costumi secolari per rendere la loro vita il più confortevole possibile
Le civiltà del Medio Oriente e del Maghreb hanno adattato il loro abbigliamento alle condizioni calde e secche del Sahara e dei deserti arabi. L’abbigliamento è versatile e basato su vesti fatte di rettangoli di tessuto. A maniche lunghe, lunghe e spesso bianche, queste tuniche proteggono tutto tranne la testa e le mani dal vento, dalla sabbia, dal caldo e dal freddo. Il bianco riflette la luce del sole e il taglio ampio permette all’aria fresca di scorrere sulla pelle.
Questi abiti di stoffa sciolta possono essere regolati (piegati) per lunghezza, maniche e tasche, a seconda di chi li indossa e del clima. Un thobe è una tunica bianca a tutta lunghezza e con maniche lunghe. L’abaya è un mantello senza maniche che protegge chi lo indossa dalla polvere e dal calore. Il djebba è una camicia corta e quadrata indossata dagli uomini. Un kaffiyeh è un pezzo rettangolare di stoffa piegato liberamente intorno alla testa per proteggere chi lo indossa dall’esposizione al sole, dalla polvere e dalla sabbia. Può essere piegato e spiegato per coprire la bocca, il naso e gli occhi. I kaffiyeh sono fissati intorno alla testa con una corda chiamata agal. Un turbante è simile a un kaffiyeh, ma avvolto intorno alla testa invece di essere fissato con un agal. I turbanti sono anche molto più lunghi, fino a sei metri (20 piedi)!
Gli abitanti del deserto hanno anche adattato i loro rifugi al clima unico. Le antiche popolazioni Anasazi degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico settentrionale hanno costruito enormi complessi di appartamenti nelle scogliere rocciose del deserto di Sonoran. Queste dimore rupestri, a volte a decine di metri da terra, erano costruite con spesse pareti di terra che fornivano isolamento. Anche se le temperature esterne variavano notevolmente dal giorno alla notte, quelle interne non lo facevano. Piccole e alte finestre lasciavano entrare solo un po’ di luce e aiutavano a tenere fuori polvere e sabbia.
La necessità di trovare cibo e acqua ha portato molte civiltà del deserto a diventare nomadi. Le culture nomadi sono quelle che non hanno insediamenti permanenti. Nei deserti del Medio Oriente e dell’Asia, continuano a fiorire comunità di tende nomadi. Le pareti delle tende sono fatte di un tessuto spesso e robusto che può tenere fuori sabbia e polvere, ma anche permettere alle brezze fresche di soffiare attraverso. Le tende possono essere arrotolate e trasportate su animali da soma (di solito cavalli, asini o cammelli). I nomadi si spostano frequentemente in modo che i loro greggi di pecore e capre abbiano acqua e pascoli.
Oltre agli animali come cammelli e capre, una varietà di vegetazione del deserto si trova nelle oasi e lungo le rive di fiumi e laghi. Fichi, olive e arance prosperano nelle oasi del deserto e sono stati raccolti per secoli.
Alcune aree desertiche si affidano a risorse portate da aree più fertili: cibo trasportato in camion da terre agricole lontane o, più frequentemente, acqua convogliata da regioni più umide. Grandi aree di terreno desertico sono irrigate da acqua pompata da fonti sotterranee o portata da canali da fiumi o laghi lontani. Il fiorente Inland Empire della California sud-orientale è costituito da deserti (il Mojave e il Sonoran) che dipendono dall’acqua per l’agricoltura, l’industria e lo sviluppo residenziale. Canali e acquedotti forniscono all’Inland Empire l’acqua del fiume Colorado, a est, e la neve della Sierra Nevada a nord.
Una varietà di colture può prosperare in queste oasi irrigate. La canna da zucchero è una coltura ad alta intensità d’acqua, raccolta soprattutto nelle regioni tropicali. Tuttavia, la canna da zucchero viene raccolta anche nei deserti del Pakistan e dell’Australia. L’acqua per l’irrigazione viene trasportata da centinaia di chilometri di distanza, oppure viene estratta da centinaia di metri sottoterra.
Le oasi nei climi desertici sono state per secoli luoghi popolari per i turisti. Le terme circondano il Mar Morto, un lago salino nel deserto della Giudea in Israele e Giordania. Il Mar Morto ha avuto delle terme fiorenti fin dai tempi del re Davide.
Il trasporto aereo e lo sviluppo dell’aria condizionata hanno reso il clima soleggiato dei deserti ancora più accessibile e attraente per gli abitanti delle regioni più fredde. Le popolazioni di località come Palm Springs, in California, e Las Vegas, in Nevada, hanno avuto un boom. I parchi del deserto, come il Death Valley National Park, in California, attirano migliaia di visitatori ogni anno. Le persone che migrano nel deserto caldo e secco per l’inverno e tornano a climi più temperati in primavera sono talvolta chiamate “uccelli della neve”. Ma nelle città, strutture come edifici, strade e parcheggi trattengono il calore diurno per molto tempo dopo il tramonto. La temperatura rimane alta anche di notte, rendendo la città un'”isola” di calore in mezzo al deserto. Questo è chiamato l’effetto isola di calore urbano. È meno pronunciato nelle città desertiche che nelle città costruite in aree molto boscose. Città come New York City, New York, e Atlanta, Georgia, possono essere 5 gradi più calde della zona circostante. New York è stata costruita su un habitat di zone umide, e Atlanta è stata costruita in una zona boschiva. Città come Phoenix, Arizona, o Kuwait City, Kuwait, hanno un effetto isola di calore urbano molto più piccolo. Possono essere solo leggermente più calde del deserto circostante.
I deserti possono contenere risorse economicamente preziose che guidano le civiltà e le economie. La risorsa desertica più notevole al mondo è l’enorme riserva di petrolio nel deserto arabo del Medio Oriente. Più della metà delle riserve di petrolio accertate nel mondo giacciono sotto le sabbie del deserto arabo, soprattutto in Arabia Saudita. L’industria petrolifera attira aziende, lavoratori migranti, ingegneri, geologi e biologi in Medio Oriente.
Desertificazione
La desertificazione è il processo di trasformazione dei terreni coltivati produttivi in ambienti non produttivi, simili al deserto. La desertificazione avviene di solito in aree semi-aride che confinano con i deserti.
Le attività umane sono una causa primaria della desertificazione. Queste attività includono il pascolo eccessivo del bestiame, la deforestazione, l’eccessiva coltivazione dei terreni agricoli e le cattive pratiche di irrigazione. Il pascolo eccessivo e la deforestazione rimuovono le piante che ancorano il suolo. Di conseguenza, il vento e l’acqua erodono il terreno superiore ricco di nutrienti. Gli zoccoli del bestiame al pascolo compattano il suolo, impedendogli di assorbire acqua e fertilizzanti. La produzione agricola è devastata, e l’economia di una regione ne soffre.
I deserti della Patagonia, i più grandi del Sud America, si stanno espandendo a causa della desertificazione. La Patagonia è un’importante regione agricola dove specie non autoctone come il bestiame e le pecore pascolano sui pascoli. Le pecore e il bestiame hanno ridotto la vegetazione nativa della Patagonia, causando la perdita di prezioso suolo superiore. Più del 30% delle praterie di Argentina, Cile e Bolivia sono a rischio desertificazione.
La gente spesso usa eccessivamente le risorse naturali per sopravvivere e guadagnare a breve termine, trascurando la sostenibilità a lungo termine. Il Madagascar, per esempio, è un’isola tropicale nell’Oceano Indiano. Alla ricerca di maggiori opportunità economiche, gli agricoltori del Madagascar si sono impegnati nell’agricoltura “slash-and-burn”. Questo metodo si basa sul tagliare e bruciare le foreste per creare campi per le coltivazioni. Sfortunatamente, nel periodo in cui gli agricoltori stavano investendo nell’agricoltura “slash-and-burn”, il Madagascar ha sperimentato siccità a lungo termine. Con poca vegetazione ad ancorarla, il sottile terreno superiore si erodeva rapidamente. L’altopiano centrale dell’isola è ora un deserto sterile.
La rapida crescita della popolazione può anche portare a un uso eccessivo delle risorse, uccidendo la vita delle piante ed esaurendo i nutrienti dal suolo. Il lago Ciad è una fonte di acqua dolce per quattro paesi ai margini del deserto del Sahara: Ciad, Camerun, Niger e Nigeria. Questi paesi in via di sviluppo usano le acque poco profonde del lago Ciad per l’agricoltura, l’industria e l’igiene. Dagli anni 1960, il lago Ciad si è ridotto a metà delle sue dimensioni. La desertificazione ha gravemente ridotto gli habitat delle zone umide che circondano il lago, così come la pesca e i pascoli.
La desertificazione non è nuova. Negli anni ’30, alcune parti delle Grandi Pianure del Nord America sono diventate il “Dust Bowl” a causa di una combinazione di siccità e di cattive pratiche agricole. Milioni di persone dovettero lasciare le loro fattorie e cercare di vivere in altre parti del paese.
La desertificazione è un problema crescente. Ogni anno, circa 6 milioni di chilometri quadrati (2,3 milioni di miglia quadrate) di terra diventano inutilizzabili per la coltivazione a causa della desertificazione. Il deserto del Sahara si è insinuato 100 chilometri a sud tra il 1950 e il 1975. Il Sudafrica sta perdendo 300-400 milioni di tonnellate metriche (330-441 tonnellate corte) di terriccio ogni anno.
Molti paesi stanno lavorando per ridurre i tassi di desertificazione. Alberi e altra vegetazione vengono piantati per spezzare la forza del vento e trattenere il suolo. In tutto il Sahel, la regione al confine meridionale del deserto del Sahara, sono state piantate delle barriere frangivento fatte di alberi. Questi frangivento ancorano il suolo e impediscono alla sabbia di invadere le aree popolate.
Nel deserto cinese di Tengger, i ricercatori hanno sviluppato un altro modo per controllare le dune vaganti. Ancorano la sabbia alla deriva con una rete a griglia di recinti di paglia. La paglia è conficcata in parte nella sabbia, formando un modello di piccoli quadrati lungo i contorni delle dune. Le recinzioni risultanti spezzano la forza del vento a livello del suolo, fermando il movimento delle dune confinando la sabbia all’interno dei quadrati della griglia.
Si stanno anche sviluppando nuove tecnologie per combattere la desertificazione. La “Nanoclay” è una sostanza spruzzata sulle sabbie del deserto che agisce come un agente legante. La nanoclay mantiene la sabbia umida, raggruppandola e impedendole di volare via.
I deserti diventano più caldi
L’aumento delle temperature può avere effetti enormi sui fragili ecosistemi del deserto. Il riscaldamento globale è l’istanza più attuale del cambiamento climatico. Le attività umane come la combustione di combustibili fossili contribuiscono al riscaldamento globale.
Nei deserti, le temperature stanno aumentando anche più velocemente della media globale. Questo riscaldamento ha effetti che vanno oltre il semplice rendere i deserti più caldi. Per esempio, l’aumento delle temperature porta alla perdita di azoto, un importante nutriente, dal suolo. Il calore impedisce ai microbi di convertire i nutrienti in nitrati, che sono necessari per quasi tutti gli esseri viventi. Questo può ridurre la già limitata vita vegetale nei deserti.
Il cambiamento climatico influenza anche i modelli di pioggia. Gli scienziati del clima prevedono che il riscaldamento globale porterà a più precipitazioni in alcune regioni, ma meno precipitazioni in altri luoghi. Le aree che dovranno affrontare una riduzione delle precipitazioni includono aree con alcuni dei più grandi deserti del mondo: Nord Africa (Sahara), il sud-ovest americano (Sonoran e Chihuahuan), le Ande meridionali (Patagonia), e l’Australia occidentale (Great Victoria).
Nella letteratura e nella leggenda, i deserti sono spesso descritti come luoghi ostili da evitare. Oggi, la gente apprezza le risorse del deserto e la biodiversità. Comunità, governi e organizzazioni stanno lavorando per preservare gli habitat del deserto e aumentare la produttività del deserto.