La maggior parte dei meteoriti sono pezzi di asteroide, che sono a loro volta avanzi della formazione del sistema solare. Gli asteroidi di solito stanno seduti a fare poco in una cintura di macerie tra i pianeti interni e i giganti gassosi e glaciali esterni. Ma per un motivo o per l’altro, a volte vengono tirati fuori dall’orbita o si frantumano e, per caso, finiscono in rotta di collisione con la Terra. Queste rocce spaziali viaggianti sono chiamate meteoroidi.
Appena atterrano o vengono trovate, le meteoriti diventano beni preziosi per gli scienziati planetari desiderosi di svelare i segreti che contengono sulla storia del sistema solare. Il primo compito è quello di capire che tipo di meteorite è, il che rivela da dove probabilmente proviene.
Più di 30.000 meteoriti sono stati scoperti sulla superficie della Terra, a volte subito dopo una caduta, ma per lo più giacciono sulla superficie molto tempo dopo l’evento.
La tassonomia dei meteoriti è complicata, ma a grandi linee ci sono tre gruppi: pietrosi, ferrosi e ferrosi.
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Meteorite pietrosa o condrite
Il 15 febbraio 2013 qualcosa di grande è esploso in alto nel cielo sopra Chelyabinsk, appena ad est dei monti Urali nella Russia meridionale. La maggior parte dell’oggetto è bruciato nell’atmosfera, ma alcuni pezzi sono scesi sulla Terra. Uno ha sfondato il ghiaccio del lago ghiacciato Chebarkul, lasciando un buco largo sette metri. Questo è stato recuperato da un sommozzatore nell’ottobre 2013, e pesava 570 chilogrammi. Altri frammenti molto più piccoli sono stati raccolti in tutta la regione. Gli astronomi hanno concluso che l’esplosione era un asteroide da 17 a 20 metri di diametro con una massa di 10.000 tonnellate. L’esplosione iniziale, ad un’altitudine di circa 30 chilometri, ha portato un’energia equivalente a 500 chilotoni di TNT – circa 30 bombe di Hiroshima. È stato il più grande impatto extraterrestre sulla Terra a memoria d’uomo.
Il meteorite di Chelyabinsk si è rivelato essere un meteorite pietroso di un tipo piuttosto comune o da giardino chiamato condrite, così chiamato perché contiene condrule – piccole particelle rotonde di materiale silicato.
Nessuno conosce l’origine delle condrule, ma probabilmente hanno iniziato come globi di roccia fusa nella nube di polvere e gas che ha dato vita al sistema solare. Circa l’86% delle meteoriti sono condriti. Sono composte principalmente da roccia e provengono dalla fascia degli asteroidi, il che significa che sono resti abbastanza incontaminati del materiale che ha formato il sistema solare.
Condriti carbonacee
Una classe più insolita di meteoriti pietrose sono le condriti carbonacee, così chiamate perché contengono livelli insolitamente alti di sostanze chimiche organiche come gli aminoacidi. Si pensa anche che questi meteoriti siano pezzi incontaminati del materiale primordiale che ha dato origine al sistema solare.
Achondriti
Una terza classe di meteoriti pietrose sono le acondriti, così chiamate perché mancano di condrule. Circa l’otto per cento delle meteoriti rientrano in questa classe. Piuttosto che essere grumi di materiale primordiale, le acondriti sembrano essere il prodotto delle prime fasi di costruzione dei pianeti, quando il materiale si è accresciuto sotto l’influenza della gravità per formare i protopianeti. Man mano che diventavano più grandi e più caldi, i protopianeti hanno iniziato a fondere. Questo ha distrutto i condruli e ha anche fatto sì che elementi pesanti come il ferro e il nichel sprofondassero verso il centro, lasciandosi dietro un mantello roccioso. Questo strato esterno sembra essere la fonte della maggior parte delle acondriti; sono i resti di pianeti falliti che non sono mai diventati grandi.
Il gruppo di ferro dei meteoroidi
Una piccola manciata di acondriti ha un’origine ancora più distinta: un tempo erano parti della Luna o di Marte. Circa un meteorite su 20 appartiene al gruppo del ferro. Sono fatte in gran parte di ferro e nichel e sono anche i resti della costruzione dei pianeti – frammenti dei nuclei ricchi di metallo dei protopianeti che sono stati poi frantumati dalle collisioni. Questi pezzi di metallo spaziale ci aiutano a capire come il nostro pianeta si sia separato in nucleo, mantello e crosta.
Le meteoriti di ferro e pietra, l’ultimo grande gruppo, sono una via di mezzo un po’ insoddisfacente tra la pietra e il ferro. Anche queste rare rocce – solo l’uno per cento appartiene a questa categoria – sembrano derivare dall’interno di pianeti falliti, vicino al confine tra il nucleo di ferro e gli strati esterni rocciosi.
Trovare un meteorite non è facile. Sono più facili da individuare in luoghi aridi: L’Antartide è particolarmente produttivo, poiché il paesaggio è bianco e il movimento dei ghiacciai li concentra ai piedi delle montagne.
Se ne trovi uno, è probabile che provenga da un grande asteroide che si è rotto circa 470 milioni di anni fa. Questo ha dato origine a una grandinata di condriti che sono piovute sulla Terra durante il periodo Ordoviciano. La maggior parte dei frammenti sono ancora là fuori e, ancora oggi, costituiscono la maggior parte dei meteoriti che cadono sulla Terra.
I meteoriti occasionalmente colpiscono le persone, ma non ci sono state morti confermate. Nel novembre 1954 un meteorite si è schiantato attraverso il tetto di una casa in Alabama, è rimbalzato su un mobile e ha colpito Ann Elizabeth Hodges, 34 anni, su un fianco. Fu gravemente contusa ma si riprese completamente. Nell’agosto 1992 una pioggia di meteoriti cadde su Mbale, in Uganda. Una colpì un albero e rimbalzò sulla testa di un ragazzo, che però rimase illeso.