Questo è un articolo di Curious Kids, una serie per bambini di tutte le età. The Conversation chiede ai giovani di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Tutte le domande sono benvenute: scopri come partecipare in fondo.
Perché le galline fanno ancora le uova quando non hanno un compagno? – Finley, dieci anni; Evie, otto anni; e Jonah, cinque anni, Cambridgeshire, Regno Unito
Grazie per la domanda Finley, Evie e Jonah. Gli esseri umani si sono presi cura delle galline per migliaia di anni – e abbiamo gradualmente imparato cosa fare per assicurarci che le nostre galline continuino a deporre uova da mangiare.
Per prima cosa, abbiamo gradualmente cambiato le galline attraverso l’allevamento, per assicurarci che non smettano di deporre uova in inverno (le galline lo facevano naturalmente).
Abbiamo anche imparato che se continuiamo a togliere le uova alle galline, esse continueranno a deporle, a causa del modo in cui funziona il loro corpo. Ma per farvi capire davvero il perché, dovrò spiegarvi un po’ di biologia.
Nel nostro mondo, le creature hanno molti modi diversi per cercare di avere figli. Ma una cosa è quasi sempre la stessa: una cellula speciale della femmina (chiamata cellula uovo) e una cellula speciale del maschio (chiamata cellula spermatica) devono unirsi per fare il bambino.
Ognuna di queste cellule speciali contiene la metà delle istruzioni per fare una nuova creatura (il bambino).
Di solito, il maschio fa un sacco di cellule speciali, tutte con la coda per aiutarle a muoversi. Ne manda tante nella femmina, nella speranza che una nuoti fino alla cellula uovo femminile e si unisca ad essa: questo si chiama “fecondare l’uovo”.
La femmina fa pochissime delle sue cellule speciali e dà loro la dimensione e la copertura di cui hanno bisogno per permettere ad uno spermatozoo maschio di unirsi a loro e fare una cellula fecondata. Poi, l’uovo fecondato può usare l’intero set di istruzioni – metà dalla cellula uovo e metà dalla cellula spermatica – per iniziare a crescere in un bambino.
Negli animali come gli umani, il bambino cresce molto all’interno della femmina prima di nascere. Ma negli uccelli come i polli, la cellula uovo è messa in un enorme pacchetto per nutrire e proteggere le uova fecondate mentre crescono in un bambino. Noi chiamiamo l’intero pacchetto “l’uovo”.
Ci vuole circa un giorno per avvolgere tutto l’imballaggio intorno alla cellula uovo. La maggior parte degli strati intorno alla cellula uovo sono morbidi, ma l’involucro finale è il guscio duro. Il guscio richiede il tempo più lungo per la realizzazione (circa 19 ore). La gallina ha un modo intelligente di “prestare” materiale duro (carbonato di calcio) dalle sue ossa per fare il guscio. Deve poi sostituire il carbonato di calcio nelle sue ossa mangiandone di più al pasto successivo.
La femmina deve stare molto attenta a quando usa le sue preziose cellule uovo per cercare di fare un bambino. Molti animali prendono un uovo al mese dal deposito che hanno nel loro corpo. Una volta uscito dal deposito, l’uovo va in una parte del loro corpo dove uno spermatozoo potrebbe unirsi ad esso per fecondarlo.
Altre creature, compresi molti tipi di uccelli, scelgono un momento per rilasciare diverse uova per cercare di fare un gruppo di bambini tutti insieme (spesso chiamato “cucciolata” per gli animali e “frizione” per gli uccelli).
La dimensione di una frizione è diversa per i diversi tipi di uccelli: per i polli, è di circa 12 uova. In natura, quando la gallina ha deposto circa 12 uova, smette di rilasciare cellule uovo dalle sue riserve corporee. Ma se gli esseri umani continuano a portare via le uova, la gallina continuerà a deporre altre uova.
Quando la femmina rilascia la cellula uovo dal suo deposito corporeo, non sa se uno spermatozoo maschio verrà a fecondarla o no. Ma il suo corpo le manda comunque fuori dal magazzino, nel caso in cui ci sia uno spermatozoo per fecondare l’uovo.
Per non sprecare le uova, le femmine di molti tipi di creature (dagli insetti, agli uccelli da giardino, alle renne) smettono di rilasciare uova dal loro corpo per gran parte dell’anno, per assicurarsi che i bambini non arrivino nel periodo invernale, quando è difficile ottenere abbastanza cibo per loro.
Come ho detto prima, gli esseri umani hanno gradualmente cambiato le galline femmine nel corso di molti anni in modo che i loro corpi non smettano di rilasciare uova in inverno, ma alcune razze tradizionali vanno ancora “off lay”.
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