Benvenuti a Cosmo Red-Hot Reads, dove troverete un estratto di erotismo bollente ogni sabato sera alle 9 p.m. EST. Questa settimana: Afterburn, di Sylvia Day.
Capitolo 1
Era una ventilata mattina d’autunno quando entrai nel grattacielo di vetro a specchio nel centro di Manhattan, lasciandomi alle spalle la cacofonia dei clacson e delle chiacchiere dei pedoni per entrare nella fresca quiete. I miei tacchi scattavano sul marmo scuro dell’enorme atrio con un ritmo che riecheggiava il mio cuore che correva. Con i palmi umidi, feci scivolare la mia carta d’identità sul banco della sicurezza. Il mio nervosismo aumentò solo dopo che accettai il mio badge per i visitatori e mi diressi verso l’ascensore.
Hai mai desiderato qualcosa così tanto da non poter immaginare di non averla?
C’erano due cose nella mia vita per cui mi ero sentita così: l’uomo di cui mi ero stupidamente innamorata e il posto di assistente amministrativa per cui stavo per fare il colloquio.
L’uomo si era rivelato davvero brutto per me; il lavoro poteva cambiare la mia vita in un modo incredibile. Non potevo nemmeno pensare di andarmene dal colloquio senza aver fatto centro. Avevo la sensazione, dentro di me, che lavorare come assistente di Lei Yeung era quello che mi serviva per spiegare le ali e volare.
Ancora, nonostante il mio discorso d’incoraggiamento interiore, mi mancò il respiro quando uscii al decimo piano e vidi l’ingresso in vetro fumé della Savor, Inc. Il nome dell’azienda era impresso in un carattere metallico femminile sulla doppia porta, sfidandomi a sognare in grande e ad assaporare ogni momento.
Aspettando di entrare, ho studiato il numero di giovani donne ben vestite sedute intorno alla reception. A differenza di me, non indossavano abiti di seconda mano della scorsa stagione. Dubito che qualcuna di loro avesse fatto tre lavori per pagarsi il college. Ero in svantaggio sotto quasi tutti i punti di vista, ma lo sapevo e non mi sentivo intimidita… molto.
Sono stata fatta passare attraverso le porte di sicurezza e ho visto le pareti del café-au-lait ricoperte di foto di chef famosi e ristoranti alla moda. C’era un debole aroma di biscotti allo zucchero nell’aria, un profumo confortante della mia infanzia. Anche questo non mi rilassava.
Facendo un respiro profondo, mi sono registrato con la receptionist, una bella ragazza afro-americana dal sorriso facile, poi mi sono allontanato per trovare un posto spoglio contro il muro dove stare. L’orario del mio appuntamento, per il quale ero in anticipo di quasi mezz’ora, era uno scherzo? Mi resi presto conto che tutti avevano un’udienza di cinque minuti, e venivano fatti marciare dentro e fuori precisamente in orario.
La mia pelle si arrossò di una leggera nebbia di sudore nervoso.
Quando fu chiamato il mio nome, mi allontanai dal muro così velocemente che barcollai sui tacchi, la mia goffaggine rispecchiava la mia fiducia vacillante. Ho seguito un ragazzo giovane e attraente lungo il corridoio fino a un ufficio d’angolo con una reception aperta e senza personale e un’altra serie di doppie porte che conducevano alla sede del potere di Lei Yeung.
Mi ha fatto entrare con un sorriso. “Buona fortuna.”
“Grazie.”
Quando ho attraversato quelle porte, sono stato colpito prima dall’atmosfera fresca e moderna dell’arredamento, poi dalla donna che sedeva dietro una scrivania in noce che la sovrastava. Avrebbe potuto perdersi nel vasto spazio, con la sua vista mozzafiato dello skyline di Manhattan, se non fosse stato per il sorprendente cremisi dei suoi occhiali da lettura, che si abbinava perfettamente alla macchia sulle sue labbra carnose.
Mi presi un momento per guardarla davvero bene, ammirando come la striscia di capelli argentati alla sua tempia destra fosse stata sistemata ad arte nella sua elaborata pettinatura. Era snella, con un collo grazioso e braccia lunghe. E quando alzò lo sguardo dalla mia domanda per considerarmi, mi sentii esposto e vulnerabile.
Sfilò gli occhiali e si sedette di nuovo. “Siediti, Gianna.”
Mi spostai attraverso il tappeto color crema e presi una delle due sedie in pelle e cromo di fronte alla sua scrivania.
Buongiorno,” dissi, sentendo tardivamente una traccia del mio accento di Brooklyn, che mi ero allenata duramente per sopprimere. Lei non sembrò coglierla.
“Parlami di te.”
Mi schiarii la gola. “Beh, questa primavera mi sono laureato magna cum laude all’Università del Nevada a Las Vegas-“
“L’ho appena letto sul tuo curriculum”. Lei addolcì le parole con un leggero sorriso. “Mi dica qualcosa che non so già di lei. Perché il settore della ristorazione? Il sessanta per cento dei nuovi stabilimenti fallisce entro i primi cinque anni. Sono sicuro che lo sa.”
“Non il nostro. La mia famiglia gestisce un ristorante a Little Italy da tre generazioni”, dissi con orgoglio.
“Allora perché non lavorare lì?”
“Non abbiamo te”. Deglutii. Era troppo personale. Lei Yeung non sembrava scosso dalla gaffe, ma io sì. “Voglio dire, non abbiamo la tua magia”, aggiunsi rapidamente.
“Noi…?”
“Sì”. Feci una pausa per riprendermi. “Ho tre fratelli. Non possono occuparsi tutti di Rossi quando nostro padre andrà in pensione e non vogliono farlo. Il più grande lo farà e gli altri due… beh, vogliono il loro Rossi”
“E il tuo contributo è una laurea in gestione di ristoranti e un sacco di cuore”
“Voglio imparare come aiutarli a realizzare i loro sogni. Voglio aiutare anche altre persone a realizzare i loro.”
Annuì e prese gli occhiali. “Grazie, Gianna. Apprezzo che tu sia venuta oggi.”
Ecco come sono stata congedata. E sapevo che non avrei ottenuto il lavoro. Non avevo detto tutto quello che lei aveva bisogno di sentire per rendermi la chiara vincitrice.
Sono rimasta in piedi, la mia mente correva con i modi in cui avrei potuto ribaltare il colloquio. “Voglio davvero questo lavoro, signora Yeung. Lavoro duramente. Non sono mai malato. Sono propositivo e lungimirante. Non mi ci vorrà molto per anticipare ciò di cui avete bisogno prima che ne abbiate bisogno. La renderò felice di avermi assunto”
Lei mi guardò. “Ti credo. Ti sei destreggiata tra più lavori mantenendo la tua media di voti alti. Sei intelligente, determinata e non hai paura di fare il furbo. Sono sicuro che saresti fantastica. Solo non credo che sarei il capo giusto per te.”
“Non capisco”. Il mio stomaco si attorcigliò mentre il lavoro dei miei sogni scivolava via. La delusione mi trafisse.
“Non devi”, disse lei dolcemente. “Fidati di me. Ci sono un centinaio di ristoratori a New York che possono darti quello che stai cercando.”
Alzai il mento. Una volta ero orgoglioso del mio aspetto, della mia famiglia, delle mie radici. Odiavo il fatto che ora stavo costantemente mettendo in dubbio tutto questo.
Impulsivamente, decisi di rivelare perché volevo così tanto lavorare con lei. “Signora Yeung, la prego, mi ascolti. Io e lei abbiamo molto in comune. Ian Pembry l’ha sottovalutata, non è vero?”
I suoi occhi si accesero di un fuoco improvviso alla menzione inaspettata del suo ex partner, che l’aveva tradita. Non rispose.
A questo punto non avevo niente da perdere. “C’è stato un uomo nella mia vita che mi ha sottovalutato una volta. Lei ha dimostrato che la gente si sbaglia. Voglio solo fare lo stesso.”
Ha inclinato la testa di lato. “Spero che tu lo faccia.”
Rendendomi conto di essere arrivato alla fine della strada, la ringraziai per il suo tempo e me ne andai con tutta la dignità che potevo avere.
Per quanto riguarda i lunedì, quello fu uno dei peggiori della mia vita.
* * *
“Ti dico che è un’idiota,” disse Angelo per la seconda volta. “Sei fortunato a non aver ottenuto quel lavoro oggi.”
Io ero il piccolo della famiglia, con tre fratelli maggiori. Lui era il più giovane. La sua giusta rabbia nei miei confronti mi fece sorridere mio malgrado.
“Ha ragione”, disse Nico. Il più grande dei ragazzi Rossi – e il più grande burlone – scansò Angelo per sistemare il mio pasto davanti a me con un’infarinatura.
Io avevo scelto di sedermi al bar, perché Rossi era pieno come al solito, la folla della cena chiassosa e familiare. C’erano molti clienti abituali e spesso una o due celebrità, in incognito, che venivano qui a mangiare in pace. Il mix confortevole era un solido segno della grande reputazione di Rossi per il servizio cordiale e il cibo eccellente.
Angelo respinse Nico con un cipiglio. “Ho sempre ragione.”
“Ha! Vincent si schernì attraverso la finestra della cucina, facendo scivolare due piatti fumanti sul ripiano di servizio e strappando i biglietti corrispondenti dalle loro clip. “Solo quando ripeti quello che ho detto io”
La presa in giro mi ha strappato una risata riluttante. Sentii una mano alla vita un attimo prima di sentire il profumo Elizabeth Arden preferito da mia madre.
Le sue labbra si posarono sulla mia guancia. “È bello vederti sorridere. Tutto accade-“
“-per una ragione”, conclusi. “Lo so. Fa comunque schifo.”
Ero l’unico della mia famiglia ad essere andato al college. Era stato un lavoro di gruppo; anche i miei fratelli avevano contribuito. Non potevo fare a meno di sentirmi come se li avessi delusi tutti. Certo, c’erano centinaia di ristoratori a New York, ma Lei Yeung non si limitava a trasformare chef sconosciuti in marchi famosi, era una forza della natura.
Parlava spesso di donne in affari ed era stata presentata in diversi talk show di metà mattina. Aveva genitori immigrati e si era fatta strada attraverso la scuola, avendo successo anche dopo essere stata tradita dal suo mentore e partner. Lavorare per lei sarebbe stata un’affermazione potente per me.
Almeno, questo è quello che mi ero detto.
“Mangia le tue fettuccine prima che si raffreddino”, disse mia madre, scivolando via per salutare i nuovi clienti che entravano.
Inforcai un boccone di pasta grondante di cremosa salsa Alfredo mentre la guardavo. Molti clienti lo facevano. Mona Rossi era più vicina ai sessanta che ai cinquanta, ma non si sarebbe mai detto a guardarla. Era bella e ostentatamente sexy. I suoi capelli rosso-viola erano presi in giro abbastanza in alto per dargli volume e incorniciare un viso che era classico nella sua simmetria, con labbra piene e occhi scuri e prugnosi. Era statuaria, con curve generose e un gusto per i gioielli d’oro.
Gli uomini e le donne la amavano. Mia madre era a suo agio nella sua pelle, sicura di sé e apparentemente spensierata. Pochi si rendevano conto dei problemi che i miei fratelli le avevano dato crescendo. Li aveva ben addestrati ora.
Facendo un respiro profondo, assorbii il conforto intorno a me: gli amati suoni della gente che rideva, l’odore appetitoso del cibo preparato con cura, il tintinnio dell’argenteria che incontrava la porcellana e i bicchieri che tintinnavano in felici brindisi. Volevo di più dalla mia vita, il che a volte mi faceva dimenticare quanto avevo già.
Nico tornò, guardandomi. “Rosso o bianco?” chiese, mettendo la sua mano sulla mia e dandomi una morbida stretta.
Era uno dei preferiti dai clienti del bar, soprattutto dalle donne. Era scuramente bello, con capelli ribelli e un sorriso malvagio. Un flirt consumato, aveva il suo fan club, signore che frequentavano il bar sia per i suoi ottimi drink che per le sue battute sexy.
“Che ne dici di champagne? Lei Yeung scivolò sullo sgabello accanto a me, recentemente lasciato libero da una giovane coppia il cui tavolo riservato si era liberato.
Ho sbattuto le palpebre.
Mi ha sorriso, sembrando molto più giovane di quanto non fosse durante la nostra intervista, vestita casual in jeans e un guscio di seta rosa. Aveva i capelli sciolti e il viso ripulito dal trucco. “Un sacco di recensioni entusiastiche su questo posto online.”
“Il miglior cibo italiano di sempre”, dissi, sentendo il mio battito cardiaco accelerare con rinnovata eccitazione.
“Molti di loro dicono che un ottimo posto è diventato ancora più grande negli ultimi due anni. Ho ragione nel supporre che ciò sia dovuto al fatto che hai messo in pratica le cose che hai imparato?”
Nico mise due flauti davanti a noi, poi li riempì per metà di champagne spumeggiante. “Hai ragione”, disse, intromettendosi.
Lei prese lo stelo del suo bicchiere e lo accarezzò con le dita. Il suo sguardo catturò il mio. Nico, che era bravo a capire quando sparire, si spostò lungo il bancone.
“Per tornare a quello che hai detto…” cominciò lei. Cominciai a rabbrividire, poi mi raddrizzai. Lei Yeung non aveva fatto un viaggio speciale solo per rimproverarmi. “Ian mi ha sottovalutato, ma non si è approfittato di me. Incolparlo gli darebbe troppo credito. Ho lasciato la porta aperta e lui l’ha attraversata.”
Ho annuito. Le circostanze esatte della loro separazione erano private, ma avevo dedotto molto dai resoconti delle riviste del settore e riempito il resto dalle colonne di gossip e dai blog. Insieme avevano un impero culinario che comprendeva una scuderia di chef famosi, diverse catene di ristoranti, una linea di libri di cucina e pentole economiche che vendevano milioni di copie. Poi Pembry aveva annunciato il lancio di una nuova catena di ristoranti finanziati da attori e attrici di serie A, ma lei non ne aveva fatto parte.
“Mi ha insegnato molto”, continuò lei. “E ho capito che lui ne ha ricavato tanto quanto me”. Fece una pausa, pensierosa. “Mi sto abituando troppo a me stesso e al modo in cui ho sempre fatto le cose. Ho bisogno di occhi nuovi. Voglio nutrirmi della fame di qualcun altro.”
“Vuoi un protetto.”
“Esattamente. La sua bocca si curvò. “Non l’avevo capito finché non me l’hai fatto notare. Sapevo che stavo cercando qualcosa, ma non riuscivo a dire che cosa fosse.”
Ero totalmente entusiasta, ma mantenni un tono professionale. Mi girai verso di lei. “Ci sto, se mi vuoi.”
“Dimentica l’orario normale”, avvertì lei. “Questo non è un lavoro dalle nove alle cinque. Avrò bisogno di te nei fine settimana, e potrei chiamare nel bel mezzo della notte…. Io lavoro sempre.”
“Non mi lamenterò.”
“Lo farò.” Angelo arrivò alle nostre spalle. Tutti i figli dei Rossi avevano capito con chi stavo parlando e, come al solito, nessuno di loro era timido. “Ho bisogno di vederla ogni tanto.”
Gli ho dato una gomitata. Condividevamo un loft tentacolare e mezzo finito a Brooklyn, tutti e tre i miei fratelli, io e la moglie di Angelo, Denise. Il più delle volte ci lamentavamo di vederci troppo spesso.
Lei allungò la mano e si presentò a Nico e Angelo, poi a mia madre, che era tornata indietro per vedere cos’era tutto quel casino. Mio padre e Vincent fecero dei saluti attraverso la finestra di servizio. Davanti a lei c’era un menu, insieme a un cestino di pane fresco e olio d’oliva importato da una piccola fattoria in Toscana.
“Com’è la panna cotta? Lei mi ha chiesto.
“Non avrai mai di meglio”, ho risposto. “Hai già cenato?”
“Non ancora. Lezione numero uno: la vita è troppo breve. Non rimandare le cose belle.”
Mi morsi il labbro inferiore per trattenere un sorriso. “Questo significa che ho ottenuto il lavoro?”
Ha sollevato il suo flauto con un cenno vivace. “Salute.”
Escritto da Afterburn, di Sylvia Day. Copyright 2013. Pubblicato da Harlequin.
Sylvia Day è una numero uno del New York Times e autrice di best-seller internazionali di più di una dozzina di romanzi premiati venduti in 39 paesi.
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