Un gigantesco terremoto colpirà la California quest’estate. I grattacieli cadranno, la diga di Hoover crollerà e un enorme tsunami attraverserà il Golden Gate Bridge. O almeno, questo è lo scenario che si svolgerà sul grande schermo in San Andreas.
Gli autori del film hanno consultato Thomas Jordan, direttore del Southern California Earthquake Center, prima di iniziare le riprese, ma “probabilmente non hanno seguito molti dei miei consigli”, dice. Mentre le minacce effettive del Big One sono piuttosto terrificanti, non sono nemmeno lontanamente vicine alla devastazione di cui sono stati testimoni Dwayne “The Rock” Johnson e i suoi compagni sullo schermo. Anche il più grande dei terremoti di San Andreas non può produrre un enorme tsunami come quello che si abbatte su San Francisco nel film. “Gli tsunami veramente grandi, come quello che ha colpito il Giappone, sono causati da terremoti che generano un grande spostamento del fondo dell’oceano”, dice Jordan. La faglia di San Andreas si trova molto all’interno, e la terra scivola via da entrambi i lati. Per questo motivo, un terremoto non può anche causare la faglia a dividersi in una gigantesca voragine come accade nel film. E nonostante gli avvertimenti degli scienziati sconvolti del film, anche il più grande dei terremoti californiani non sarà sentito da nient’altro che dai sismometri della costa orientale.
Questo non significa che la California sia fuori pericolo, però. Mentre il film può essere più fantasia che realtà, il Big One sta arrivando, e produrrà molta distruzione. “Pensiamo che la California del Sud sia bloccata e carica, che le tensioni si siano davvero accumulate e che quando le cose cominceranno a scatenarsi, potrebbero scatenarsi per anni”, dice il sismologo dell’U.S. Geological Survey Ned Field.
La California si trova al confine tra due grandi placche tettoniche: la placca del Pacifico, che si sta muovendo verso nord-ovest, e la placca nordamericana, che le sta scivolando accanto verso sud-est. Le due placche non si incontrano su una sola linea, e lo stato è attraversato da decine di faglie sismiche. La San Andreas è la più preoccupante, perché genera le scosse che sono veramente pericolose per gli abitanti della California, nota Jordan.
La San Andreas settentrionale ha livellato San Francisco nel 1906, ma è passato molto più tempo da quando la parte meridionale della faglia si è rotta. In media, la California meridionale ha visto grandi terremoti ogni 110-140 anni, in base alle registrazioni dei terremoti passati e agli studi sulle faglie sismiche. L’ultimo grande terremoto vicino a Los Angeles, di magnitudo 7.9, ha colpito Fort Tejon nel 1857. Più a sud, vicino a Palm Springs, la faglia non si rompe da oltre 300 anni. “Alla fine la faglia dovrà rompersi”, dice Jordan.
Mentre i sismologi non possono prevedere esattamente quando questo accadrà, ogni pochi anni rilasciano una previsione sulla probabilità di un tale evento. L’ultima previsione, pubblicata all’inizio di quest’anno dall’USGS, stima una probabilità del 7% che un terremoto di magnitudo 8 si verifichi in California nei prossimi 30 anni. Questo è il massimo che i terremoti possono avere in California, nota Jordan – un terremoto di magnitudo 8.3 potrebbe essere possibile se l’intera faglia di San Andreas dovesse rompersi dal confine con il Messico fino alla California settentrionale. “Non pensiamo che sia probabile”, dice.
Per capire cosa potrebbe realisticamente accadere quando il Big One finalmente colpisce, un team di esperti di terremoti si è seduto diversi anni fa e ha creato lo scenario ShakeOut. I sismologi hanno modellato come la terra avrebbe tremato e poi altri esperti, tra cui ingegneri e scienziati sociali, hanno usato quelle informazioni per stimare i danni e gli impatti risultanti. Il rapporto dettagliato esamina gli effetti di un ipotetico terremoto di 7,8 che colpisce la Coachella Valley alle 10 del mattino del 13 novembre 2008. Nei minuti successivi, le onde del terremoto viaggiano attraverso la California, livellando vecchi edifici, interrompendo le strade e tagliando le linee elettriche, telefoniche e dell’acqua.
Ma il terremoto è solo l’inizio.
Partono centinaia di incendi, e con le strade bloccate e il sistema idrico danneggiato, il personale di emergenza non è in grado di spegnerli tutti. Gli incendi più piccoli si fondono in quelli più grandi, distruggendo intere sezioni di Los Angeles. Le linee che portano acqua, elettricità e gas a Los Angeles attraversano tutte la faglia di San Andreas: si rompono durante il terremoto e non saranno riparate per mesi. Anche se la maggior parte degli edifici moderni sopravvive alle scosse, molti sono resi strutturalmente inutilizzabili. Le scosse di assestamento scuotono lo stato nei giorni seguenti, continuando la distruzione.
Lo scenario è in realtà un po’ sottostimato, nota uno scienziato dietro lo ShakeOut, il sismologo dell’USGS Lucy Jones. Il team del rapporto è stato sorpreso dalla portata dei danni del fuoco dal terremoto, dice Jones, ma potrebbe essere peggio se i venti di Santa Ana soffiano quando l’evento accade. Questi venti stagionali soffiano aria secca e polverosa dall’interno verso la costa, aumentando i rischi di incendi. E mentre Los Angeles mantiene una riserva d’acqua sul suo lato della San Andreas, i serbatoi sono stati prosciugati dall’attuale siccità – se il terremoto colpisse oggi, le riserve d’acqua non durerebbero il massimo di sei mesi che avrebbero quando sono piene, nota.
In totale, un tale terremoto causerebbe circa 200 miliardi di dollari di danni, 50.000 feriti e 2.000 morti, i ricercatori hanno stimato. Ma “non si tratta tanto di morire durante il terremoto. Si tratta di essere infelici dopo il terremoto e la gente che rinuncia alla California del Sud”, dice Jones. Tutto ciò su cui una città fa affidamento per funzionare – acqua, elettricità, sistemi fognari, telecomunicazioni, strade – sarebbe danneggiato e forse non riparato per più di un anno. Senza infrastrutture funzionanti, l’economia locale potrebbe facilmente collassare e la gente abbandonerebbe Los Angeles.
“Immaginate l’America senza Los Angeles”, afferma Jones. Mentre il disastro immaginario di San Andreas potrebbe essere un ulteriore campanello d’allarme per i californiani, Jones si preoccupa che il suo scenario irrealistico potrebbe portare le persone a credere che non ci sia nulla di cui preoccuparsi o nulla che possano fare. I telespettatori possono pensare che gli scienziati saranno in grado di dare loro un giusto preavviso del Big One, anche se la previsione dei terremoti è attualmente un’impossibilità.
Ma i californiani possono prepararsi per quello che verrà. Jones ha trascorso la maggior parte del 2014 lavorando con l’ufficio del sindaco di Los Angeles per identificare le vulnerabilità e preparare meglio la città per l’inevitabile. La task force ha riferito che le norme edilizie potrebbero essere cambiate per richiedere l’adeguamento delle strutture più vecchie in modo che possano resistere a forti scosse. L’acquedotto di Los Angeles potrebbe essere fortificato in modo che non si rompa quando il San Andreas si rompe. I sistemi di energia, telecomunicazioni e internet potrebbero essere rafforzati o avere sistemi di backup per assicurare che la gente sia in grado di comunicare. Il piano richiederebbe miliardi di dollari e diversi decenni per essere implementato – e dovrebbe superare molti ostacoli – ma migliorerebbe la capacità della città di sopravvivere a una catastrofe da terremoto.
A livello individuale, i proprietari di case possono adattare le loro proprietà per resistere meglio alle scosse. Le persone possono includere estintori nei loro kit da terremoto per spegnere le piccole fiamme prima che sfuggano di mano. E le scuole, le aziende e le famiglie possono partecipare alle esercitazioni di ShakeOut – la prossima è il 15 ottobre – per esercitarsi su ciò che dovranno fare il giorno del terremoto.
“Tutti dovrebbero vivere ogni giorno come se potesse essere il giorno del Big One”, dice Field. Perché ogni giorno, anche oggi, potrebbe essere quel giorno.