Negli Stati Uniti, le disparità sanitarie sono differenze che esistono tra popolazioni specifiche che influenzano il loro accesso e il raggiungimento di un’assistenza sanitaria ottimale. Le disparità sanitarie sono misurate in termini di carico di malattia, prevalenza, mortalità, incidenza delle malattie e altri esiti negativi. Anche se il termine è sinonimo di disparità tra gruppi razziali ed etnici, queste differenze possono esistere in molte altre dimensioni, come la posizione geografica, il genere, l’orientamento sessuale, l’età, lo stato socioeconomico e lo stato di disabilità. Ecco alcune dimensioni in cui le disparità sanitarie esistono attualmente.
Disparità con COVID-19
La pandemia di SARS-CoV-2 (COVID-19) del 2020 ha evidenziato le disparità nell’assistenza sanitaria per quanto riguarda le minoranze etniche. Secondo un rapporto pubblicato su JAMA, i dati geografici per razza/etnia suggeriscono che gli afroamericani e i latini sopportano un carico sproporzionato di esiti legati al COVID-19. Anche se il vero impatto potrebbe non essere compreso fino alla conclusione della pandemia, ciò che è evidente ora è che i dati preliminari mostrano un modello coerente di disparità razziali/etniche. Per esempio, a Chicago, i casi su 100.000 sono maggiori tra i neri e i latini, e questi due gruppi subiscono anche tassi di mortalità più alti rispetto alle controparti bianche. Risultati simili sono stati osservati a New York City al culmine dell’epidemia della città in maggio, quando un maggiore tasso di mortalità COVID-19 corretto per l’età è stato osservato tra i latini (187 per 100.000) e gli afroamericani (184 per 100.000) rispetto ai residenti bianchi (93 per 100.000).
Questi rapporti, come notano gli autori, sono un segno che gli sforzi di prevenzione, come il rifugio sul posto e la distanza sociale, potrebbero avere meno benefici tra le popolazioni afroamericane e latine. Come hanno scritto gli autori del rapporto, “Capire le ragioni per le segnalazioni iniziali di eccesso di mortalità e disagi economici legati al COVID-19 tra le popolazioni con disparità di salute può consentire alla comunità scientifica, di salute pubblica e clinica di implementare in modo efficiente gli interventi per mitigare questi risultati, soprattutto se la malattia sostanziale emerge nell’autunno del 2020 o oltre.”
Disparità nell’assicurazione sanitaria
La ricerca mostra che la copertura dell’assicurazione sanitaria varia significativamente tra i gruppi razziali ed etnici negli Stati Uniti, il che è saliente perché le persone non assicurate affrontano grandi barriere nell’accesso alla migliore assistenza sanitaria. Gli afroamericani e gli ispanici hanno maggiori probabilità di non essere assicurati in età adulta rispetto ai bianchi. Secondo i ricercatori, l’occupazione a basso reddito e la propensione a lavorare in posti di lavoro senza benefici per la salute contribuisce notevolmente agli alti tassi di non assicurati tra i neri. Gli studi suggeriscono che queste posizioni a bassa retribuzione pagano troppo per qualificarsi per l’assistenza pubblica, ma troppo poco per prendere un’assicurazione privata. La ricerca mostra anche la mancanza di un’assicurazione basata sul lavoro come una grande ragione per gli alti tassi di non assicurati tra gli ispanici. Inoltre, l’accesso all’assicurazione sanitaria è legato non solo al lavoro, ma anche al matrimonio, e gli afroamericani e gli ispanici hanno meno probabilità di sposarsi rispetto ai bianchi non ispanici, e per quelli che lo fanno, i tassi di divorzio sono più alti. Come notato da un articolo pubblicato su Population Research and Policy Review, “I pazienti che hanno un’assicurazione instabile possono prendere le loro decisioni mediche con l’aspettativa di perdere la copertura assicurativa. Possono avere una preferenza per soluzioni a breve termine o piani di trattamento che richiedono meno follow-up. Una maggiore aspettativa di perdita dell’assicurazione da parte del paziente o del medico può contribuire a distorsioni nei rinvii a specialisti e nel ricevere procedure chirurgiche.”
Disparità nei risultati delle malattie
Le disparità sanitarie hanno anche un impatto sui risultati delle malattie. Per esempio, uno studio recente ha scoperto che i pazienti affetti da ictus che vivono nelle zone rurali hanno meno accesso ai trattamenti avanzati rispetto alle persone che vivono nelle aree urbane, e quindi hanno più probabilità di morire. Inoltre, come notato dal National Cancer Institute (NCI), le persone con uno status socioeconomico inferiore (SES) hanno tassi di mortalità per cancro sproporzionatamente più alti rispetto agli individui con reddito più elevato. Il NCI dice che “il SES sembra giocare un ruolo importante nell’influenzare la prevalenza dei fattori di rischio comportamentali per il cancro (per esempio, il fumo di tabacco, l’inattività fisica, l’obesità, l’eccessiva assunzione di alcol, e lo stato di salute), così come nel seguire le raccomandazioni di screening del cancro”. Inoltre, il NCI nota che le persone che risiedono in aree medicalmente non servite hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di malattie in fase avanzata, come il cancro, il diabete e le malattie cardiache, il che aumenta le loro possibilità di morire.
Disparità alimentari
Una dieta sana composta da frutta e verdura e povera di zuccheri e alimenti trasformati è essenziale per mantenere la propria salute. Tuttavia, la capacità di aderire a tale dieta dipende in gran parte dall’accesso al cibo. Secondo un rapporto pubblicato su The New England Journal of Medicine, un precedente studio sulle tendenze alimentari tra gli adulti statunitensi tra il 1999 e il 2012 ha mostrato miglioramenti generali nella dieta americana, con la percentuale di persone che riportano diete di scarsa qualità in calo da quasi il 60% al 45,6%. Tuttavia, un’ulteriore analisi ha rivelato il peggioramento delle disparità nella nutrizione basata sull’etnia, lo stato socioeconomico e il livello di istruzione.
Gli autori del rapporto NJEM hanno scritto che, “Le persone che sperimentano l’insicurezza alimentare e vivono in deserti alimentari possono avere prevalentemente accesso a basso costo, energia-denso alimenti trasformati. Le barriere all’accesso ad alimenti di alta qualità e nutrienti, a loro volta, sono fattori importanti nell’indice di massa corporea delle persone. La prevalenza complessiva dell’obesità tra gli adulti statunitensi è del 42,4%, ma gli adulti neri (49,6%), nativi americani (48,1%) e latini (44,8%) sono colpiti in modo sproporzionato, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. L’obesità, a sua volta, è collegata a numerose malattie croniche, comprese le malattie cardiovascolari e il diabete – condizioni che contribuiscono significativamente alla mortalità e agli anni di vita aggiustati per la disabilità negli Stati Uniti e che colpiscono anche sproporzionatamente le popolazioni razziali ed etniche non servite.”
Cosa si può fare?
Purtroppo, c’è poco consenso su cosa si può fare per correggere le disparità sanitarie degli Stati Uniti. Tuttavia, il Congresso ha creato il National Center of Minority Health Disparities e richiede al Department of Health and Human Services (DHHS) di fornire il National Health Disparities Report. Secondo un rapporto della Kaiser Family Foundation, qui ci sono quattro ampie aree politiche che dovrebbero essere affrontate nella lotta contro le disparità sanitarie:
- Aumentare la consapevolezza pubblica e dei fornitori di disparità razziali/etniche nella cura.
- Espandere la copertura assicurativa sanitaria.
- Migliorare la capacità e il numero di fornitori nelle comunità sottoservite.
- Aumentare la base di conoscenza sulle cause e gli interventi per ridurre le disparità.