Quando il sistema immunitario del corpo rileva un virus, inizia a rispondere, per permettere alle cellule di sopravvivere all’attacco.
Un processo chiamato interferenza RNA rompe il materiale genetico virale.
Il sistema immunitario produce anticorpi speciali che possono legarsi ai virus, rendendoli non infettivi. Il corpo invia cellule T per distruggere il virus.
La maggior parte delle infezioni virali scatenano una risposta protettiva del sistema immunitario, ma virus come l’HIV e i virus neurotropi hanno modi per eludere le difese del sistema immunitario.
I virus neurotropi infettano le cellule nervose. Sono responsabili di malattie come la polio, la rabbia, la parotite e il morbillo.
Possono colpire la struttura del sistema nervoso centrale (SNC) con effetti ritardati e progressivi che possono essere gravi.
Trattamento e farmaci
Le infezioni batteriche possono essere trattate con antibiotici, ma le infezioni virali richiedono o vaccinazioni per prevenirle in primo luogo o farmaci antivirali per trattarle.
A volte, l’unico trattamento possibile è quello di fornire sollievo ai sintomi.
I farmaci antivirali sono stati sviluppati in gran parte in risposta alla pandemia di AIDS. Questi farmaci non distruggono l’agente patogeno, ma ne inibiscono lo sviluppo e rallentano il progresso della malattia.
Sono disponibili anche antivirali per trattare l’infezione da virus herpes simplex, epatite B, epatite C, influenza, herpes zoster e varicella.
Vaccini
Le vaccinazioni sono generalmente il modo più economico ed efficace per prevenire i virus. Alcuni vaccini sono riusciti ad eliminare le malattie, come il vaiolo.
Le vaccinazioni contro i virus consistono in:
- una forma indebolita del virus
- proteine virali chiamate antigeni, che stimolano il corpo a formare anticorpi che combatteranno le future infezioni con lo stesso virus
- virus vivi-attenuati, come la vaccinazione per la poliomielite
I vaccini vivi-attenuati comportano il rischio di causare la malattia originale in persone con sistemi immunitari deboli.
Attualmente, esistono vaccinazioni per polio, morbillo, parotite e rosolia, tra gli altri. L’uso diffuso di questi vaccini ha ridotto drammaticamente la loro prevalenza.
Due dosi di vaccino contro il morbillo, per esempio, offrono il 97% di protezione contro questa malattia.
Il vaccino contro il morbillo ha raggiunto una riduzione del 99% dell’incidenza del morbillo negli Stati Uniti (USA). Se c’è un’epidemia, di solito colpisce le persone che non sono vaccinate.
Alcune persone scelgono di non vaccinare i loro figli, e poiché la maggior parte delle persone intorno a loro si vaccina, il rischio di prendere il morbillo è basso.
Tuttavia, se meno del 92-95% delle persone riceve il vaccino, una comunità può perdere la sua “immunità di gregge” e può verificarsi un’epidemia. Il rischio di malattia aumenta drammaticamente.
Nelle parole del CDC:
“Gli antivaxers aiutano a dare nuova vita alle vecchie malattie.”
Questo può anche colpire le persone vulnerabili che non sono in grado di ricevere il vaccino per qualche motivo, come un sistema immunitario compromesso.
Le infezioni virali di solito si risolvono senza trattamento, ma i farmaci possono alleviare i sintomi come il dolore, la febbre e la tosse.