Cosa causa estinzioni di massa ricorrenti della vita? Troviamo che le età di 10 degli 11 episodi di estinzione ben documentati degli ultimi 260 m.y. mostrano correlazioni, ad altissima confidenza (>99.99%), con le età dei più grandi crateri da impatto o con le età delle massicce eruzioni continentali inondazioni-basalto. I quattro crateri più grandi (≥100 km di diametro, energie di impatto ≥3 × 107 Mt di trinitrotoluene) possono essere collegati con eventi di estinzione riconosciuti a 36, 66, 145, e 215 Ma, e con detriti di impatto distali stratigrafici correlati alle estinzioni. Le età di 7 degli 11 principali episodi di alluvione-basalto possono essere correlate con eventi di estinzione a 66, 94, circa 120, 183, 201, 252 e 260 Ma. Tutti e sette i co-eventi di alluvione-basalto-estinzione hanno anomalie di mercurio vulcanogenico coincidenti nel record stratigrafico, collegando strettamente le estinzioni al vulcanismo. Inoltre, i sette principali periodi di anossia diffusa negli oceani degli ultimi 260 m.y. sono significativamente correlati (>99.99%) con le età degli eventi di inondazione-basale-estinzione, sostenendo una connessione causale attraverso il riscaldamento del clima indotto dal vulcanismo. Nel corso del Fanerozoico (gli ultimi 541 m.y.), le sei estinzioni di massa “maggiori” (estinzione ≥40% dei generi marini) sono tutte correlate con le età degli episodi di alluvione-basalto, e stratigraficamente con le relative anomalie di mercurio vulcanogenico. Solo in un caso, la fine del Cretaceo (66 Ma), c’è un’apparente coincidenza di un “grande” evento di estinzione di massa sia con un cratere molto grande (Chicxulub) che con un’eruzione continentale di alluvione-basalto (le trappole del Deccan).
Le correlazioni altamente significative indicano che gli episodi di estinzione sono tipicamente legati a gravi crisi ambientali prodotte dagli impatti più grandi e da periodi di vulcanismo alluvionale-basalto. Circa il 50% degli impatti degli ultimi 260 milioni di anni sembrano essersi verificati in gruppi, sostenendo un quadro di brevi impulsi di aumento del flusso di comete o asteroidi. I crateri più grandi tendono a cadere all’interno di questi gruppi di età. Le analisi delle trasformate cross-wavelet delle età dei crateri da impatto e degli eventi di estinzione mostrano un comune, forte ciclo di ~26 m.y., con la fase più recente del ciclo a ~12 Ma, correlata con un evento di estinzione minore a 11.6 Ma.
Il flusso della vita scorre così lentamente che l’immaginazione non riesce a cogliere l’immensità del tempo richiesto per il suo passaggio, ma come molti altri flussi pulsa irregolarmente mentre scorre. Ci sono momenti di accelerazione, i punti di espressione dell’evoluzione, che coincidono quasi invariabilmente con qualche grande cambiamento geologico, e la corrispondenza è così esatta e così frequente che le leggi del caso non possono essere invocate come spiegazione.
-Richard Swann Lull (Organic Evolution, New York, Macmillan, 1929, p. 693)