Non si sa ancora esattamente cosa causi la maggior parte dei tumori ovarici, ma, come discusso in Fattori di rischio per il cancro ovarico, conosciamo alcuni fattori che aumentano la possibilità di una donna di sviluppare il cancro ovarico epiteliale. Molto meno si sa sui fattori di rischio per i tumori stromali ovarici e a cellule germinali.
La scoperta più recente e importante sulla causa del cancro ovarico è che inizia nelle cellule alle estremità delle tube di Falloppio e non necessariamente nell’ovaio stesso. Queste recenti informazioni possono portare a ulteriori studi di ricerca nella prevenzione e nella rilevazione di questo tipo di cancro.
Ci sono molte teorie sulle cause del cancro ovarico. Alcune di queste teorie provengono dalla ricerca di fattori che cambiano il rischio di cancro alle ovaie. Per esempio, la gravidanza e la pillola anticoncezionale riducono il rischio di cancro alle ovaie. Poiché entrambi riducono il numero di volte che l’ovaio rilascia un uovo (ovulazione), alcuni ricercatori credono che ci possa essere qualche associazione tra l’ovulazione e il rischio di cancro ovarico.
Inoltre, sappiamo che la legatura delle tube e l’isterectomia riducono il rischio di cancro ovarico. Una teoria per spiegare questo è che alcune sostanze cancerogene possono entrare nel corpo attraverso la vagina e passare attraverso l’utero e le tube di Falloppio per raggiungere le ovaie. Questo spiegherebbe come la rimozione dell’utero o il blocco delle tube di Falloppio influenzino il rischio di cancro ovarico.
Un’altra teoria è che gli ormoni maschili (androgeni) possono causare il cancro ovarico.
Modifiche genetiche legate al cancro ovarico
I ricercatori hanno fatto grandi progressi nella comprensione di come certe mutazioni (cambiamenti) nel DNA possono causare cellule normali a diventare cancerose. Il DNA è la struttura chimica che porta le istruzioni per quasi tutto ciò che fanno le nostre cellule. Di solito assomigliamo ai nostri genitori perché sono la fonte del nostro DNA. Tuttavia, il DNA influisce molto di più del nostro aspetto esteriore. Alcuni geni (le particelle che compongono il nostro DNA) contengono istruzioni che controllano i tempi precisi di quando le nostre cellule crescono e si dividono. Le mutazioni (cambiamenti) in questi geni possono portare allo sviluppo del cancro.
Mutazioni genetiche ereditate
Una piccola percentuale di tumori ovarici si verifica in donne con mutazioni ereditate associate ad un aumentato rischio di cancro ovarico. Questi includono mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2, così come i geni legati ad altre sindromi tumorali familiari legate ad un aumentato rischio di cancro ovarico, come PTEN (sindrome dell’amartoma tumorale PTEN), STK11 (sindrome di Peutz-Jeghers), MUTYH (poliposi associata a MUTYH), e molti geni che possono causare il cancro colorettale ereditario non poliposico (MLH1, MLH3, MSH2, MSH6, TGFBR2, PMS1 e PMS2)
I test genetici possono rilevare mutazioni associate a queste sindromi ereditarie. Se hai una storia familiare di tumori legati a queste sindromi, come i tumori del seno e delle ovaie, della tiroide e delle ovaie, e/o i tumori del colon-retto e dell’endometrio (utero), puoi chiedere al tuo medico una consulenza genetica e dei test. L’American Cancer Society raccomanda di consultare un professionista qualificato sulla genetica del cancro prima di sottoporsi a qualsiasi test genetico. Per maggiori informazioni su questo argomento, vedi Genetica e cancro.
Mutazioni genetiche acquisite
La maggior parte delle mutazioni che sono legate al cancro ovarico, piuttosto che essere ereditate, avvengono durante la vita di una donna, e sono chiamate mutazioni acquisite. In alcuni tumori, questi tipi di mutazioni che portano allo sviluppo del cancro possono essere il risultato di radiazioni o di sostanze chimiche cancerogene, anche se non ci sono prove di questo per il cancro ovarico. Finora, gli studi non sono stati in grado di identificare una singola sostanza chimica nell’ambiente o nella nostra dieta che sia specificamente legata a causare mutazioni che portano al cancro ovarico. La causa della maggior parte delle mutazioni acquisite è ancora sconosciuta.
La maggior parte dei tumori ovarici ha diverse mutazioni acquisite. La ricerca ha indicato che i test per identificare le mutazioni acquisite nei tumori ovarici, come nel gene soppressore del tumore TP53 o l’oncogene HER2, potrebbero aiutare a prevedere la prognosi di una donna. Il ruolo di questi test non è ancora chiaro, e sono necessarie ulteriori ricerche.