El Niño è un ciclo climatico nell’Oceano Pacifico con un impatto globale sui modelli meteorologici.
Il ciclo inizia quando l’acqua calda nell’Oceano Pacifico tropicale occidentale si sposta verso est lungo l’equatore verso la costa del Sud America. Normalmente, questa acqua calda si accumula vicino all’Indonesia e alle Filippine. Durante un El Niño, le acque superficiali più calde del Pacifico si trovano al largo del Sud America nord-occidentale.
I meteorologi dichiarano un El Niño ufficiale quando vedono sia le temperature dell’oceano che le precipitazioni delle tempeste virare verso est. Gli esperti cercano anche che gli alisei prevalenti si indeboliscano e addirittura invertano la direzione durante il fenomeno climatico di El Niño. Questi cambiamenti creano un ciclo di feedback tra l’atmosfera e l’oceano che aumenta le condizioni di El Niño. La previsione di El Niño per il 2015 dovrebbe essere una delle più forti mai registrate, secondo Mike Halpert, il vice direttore del Climate Prediction Center, parte della National Oceanic and Atmospheric Administration.
“Non vogliamo vedere solo il riscaldamento dell’oceano. Vogliamo vedere l’atmosfera sopra l’oceano rispondere ai cambiamenti”, ha detto Michelle L’Heureux, uno scienziato del clima e capo del team di previsione di El Niño al Climate Prediction Center.
La posizione delle tempeste tropicali si sposta verso est durante un El Niño perché l’umidità atmosferica è il carburante per i temporali, e la maggior quantità di evaporazione avviene sopra l’acqua più calda dell’oceano.
C’è anche un opposto di un El Niño, chiamato La Niña. Questo si riferisce ai periodi in cui le acque del Pacifico tropicale orientale sono più fredde del normale e gli alisei soffiano più forte del solito.
Collettivamente, El Niño e La Niña sono parti di un’oscillazione nel sistema oceano-atmosfera chiamato El Niño-Southern Oscillation, o ciclo ENSO, che ha anche una fase neutra.
Cosa causa un El Niño?
Gli scienziati non capiscono ancora in dettaglio cosa innesca un ciclo El Niño. Non tutti gli El Niño sono uguali, né l’atmosfera e l’oceano seguono sempre gli stessi modelli da un El Niño all’altro.
“Non c’è una grande causa, che è una delle ragioni per cui non possiamo prevedere perfettamente questa cosa”, ha detto L’Heureux. “C’è una certa prevedibilità nelle caratteristiche comuni che si presentano con El Nino, ed è per questo che possiamo fare delle previsioni. Ma non sarà esattamente lo stesso ogni volta.”
Per prevedere un El Niño, gli scienziati monitorano le temperature nei 200 metri superiori dell’oceano. Stanno osservando lo spostamento rivelatore della temperatura dal Pacifico occidentale a quello orientale. Per esempio, nella primavera del 2014, una forte mareggiata di acqua calda chiamata “onda Kelvin” ha attraversato il Pacifico, portando alcuni meteorologi a prevedere un potente El Niño per l’inverno 2014. Tuttavia, la loro previsione è sfumata in autunno perché le tempeste e gli alisei non hanno mai seguito l’esempio, e i feedback tra atmosfera e oceano non sono riusciti a svilupparsi.
“El Niños non sono mai inevitabili”, ha detto L’Heureux.
Quanto spesso si verificano El Niños?
El Niños si verificano ogni tre a cinque anni, ma possono venire frequentemente ogni due anni o raramente ogni sette anni. Tipicamente, El Niños si verifica più frequentemente di La Niñas. Ogni evento di solito dura da nove a 12 mesi. Spesso iniziano a formarsi in primavera, raggiungono il picco di forza tra dicembre e gennaio, e poi decadono entro maggio dell’anno successivo.
La loro forza può variare notevolmente tra i cicli. Uno dei più forti degli ultimi decenni è stato il Niño che si è sviluppato nell’inverno del 1997-98. “Tutti associano la parola El Niño a quell’evento, ma quello fu un evento raro, che si verificava una volta ogni secolo”, nota L’Heureux.
El Niño fu originariamente chiamato El Niño de Navidad dai pescatori peruviani nel 1600. Questo nome era usato per la tendenza del fenomeno ad arrivare intorno al Natale. Le registrazioni climatiche di El Niño risalgono a milioni di anni fa, con prove del ciclo trovate in carote di ghiaccio, fanghi di mare profondo, coralli, grotte e anelli degli alberi.
Cosa succede quando El Niño non è presente?
In condizioni normali, non-El Niño, gli alisei soffiano verso ovest attraverso il Pacifico tropicale, lontano dal Sud America. Questi venti accumulano acqua calda in superficie nel Pacifico occidentale, così che la superficie del mare è da 0,3 m a 0,6 m più alta al largo dell’Indonesia che in tutto il Pacifico, al largo dell’Ecuador.
La temperatura della superficie del mare è anche di circa 14 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius) più calda a ovest. Le temperature oceaniche più fredde dominano al largo del Sud America nord-occidentale, a causa di una risalita di acqua fredda da livelli più profondi. Quest’acqua fredda ricca di nutrienti supporta diversi ecosistemi marini e importanti attività di pesca.
Quando si verifica un El Niño
Durante un El Niño, gli alisei si indeboliscono nel Pacifico centrale e occidentale. Le temperature dell’acqua in superficie al largo del Sud America si riscaldano, perché c’è meno risucchio di acqua fredda dal basso per raffreddare la superficie. Anche le nuvole e i temporali associati alle acque calde dell’oceano si spostano verso est. Le acque calde rilasciano così tanta energia nell’atmosfera che il tempo cambia in tutto il pianeta.
Tra gli effetti noti di El Niño
Le acque più calde nell’Oceano Pacifico tropicale centrale e orientale hanno importanti effetti sul tempo del mondo. I maggiori impatti non sono generalmente sentiti fino all’inverno o alla primavera sull’emisfero settentrionale, ha detto L’Heureux. Si stima che il Niño del 1982-83 abbia causato più di 10 miliardi di dollari di danni legati al tempo in tutto il mondo.
Un El Niño crea un wind-shear più forte e aria più stabile sull’Atlantico, il che rende più difficile la formazione di uragani. Tuttavia, le temperature oceaniche più calde della media stimolano gli uragani del Pacifico orientale, contribuendo a stagioni di tempeste tropicali più attive.
I forti El Niño sono anche associati a precipitazioni superiori alla media nella fascia meridionale degli Stati Uniti dalla California alla costa atlantica. Il tempo più nuvoloso causa tipicamente temperature invernali al di sotto della media per quegli stati, mentre le temperature si inclinano più calde della media nella fascia settentrionale degli Stati Uniti. Le precipitazioni sono spesso sotto la media nelle valli dell’Ohio e del Tennessee e nel nord-ovest del Pacifico durante un El Niño.
Piogge record colpiscono spesso Perù, Cile ed Ecuador durante un anno di El Niño. Le catture di pesce al largo del Sud America sono tipicamente più basse del normale perché la vita marina migra verso nord e verso sud, seguendo acque più fredde.
El Niño influenza anche le precipitazioni in altre aree, tra cui l’Indonesia e il nord-est del Sud America, che tendono a condizioni più secche del normale. Le temperature in Australia e nel sud-est asiatico sono più calde della media. La siccità causata da El Niño può essere diffusa, colpendo l’Africa meridionale, l’India, il sud-est asiatico, l’Australia, le isole del Pacifico e le praterie canadesi.
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