Vedi anche tensione, resistenza e legge di Ohm.
La corrente è un flusso di portatori di carica elettrica, solitamente elettroni o atomi privi di elettroni. Il simbolo comune per la corrente è la lettera maiuscola I. L’unità standard è l’ampere, simboleggiato da A. Un ampere di corrente rappresenta un coulomb di carica elettrica (6,24 x 1018 portatori di carica) in movimento oltre un punto specifico in un secondo. I fisici considerano la corrente che scorre da punti relativamente positivi a punti relativamente negativi; questo è chiamato corrente convenzionale o corrente di Franklin. Gli elettroni, i portatori di carica più comuni, sono caricati negativamente. Scorrono da punti relativamente negativi a punti relativamente positivi.
La corrente elettrica può essere diretta o alternata. La corrente continua (DC) scorre nella stessa direzione in tutti i punti del tempo, anche se la grandezza istantanea della corrente può variare. In una corrente alternata (AC), il flusso di portatori di carica inverte periodicamente la direzione. Il numero di cicli AC completi al secondo è la frequenza, che si misura in hertz. Un esempio di CC pura è la corrente prodotta da una cella elettrochimica. L’uscita di un raddrizzatore di alimentazione, prima del filtraggio, è un esempio di DC pulsante. L’uscita delle comuni prese di servizio è AC.
La corrente per unità di sezione trasversale è nota come densità di corrente. È espressa in ampere per metro quadrato, ampere per centimetro quadrato, o ampere per millimetro quadrato. La densità di corrente può anche essere espressa in ampere per millimetro circolare. In generale, maggiore è la corrente in un conduttore, maggiore è la densità di corrente. Tuttavia, in alcune situazioni, la densità di corrente varia in diverse parti di un conduttore elettrico. Un esempio classico è il cosiddetto effetto pelle, in cui la densità di corrente è alta vicino alla superficie esterna di un conduttore e bassa vicino al centro. Questo effetto si verifica con correnti alternate ad alte frequenze. Un altro esempio è la corrente all’interno di un componente elettronico attivo come un transistor a effetto campo (FET).
Una corrente elettrica produce sempre un campo magnetico. Più forte è la corrente, più intenso è il campo magnetico. Una corrente continua pulsante, o una corrente alternata, produce caratteristicamente un campo elettromagnetico. Questo è il principio con cui avviene la propagazione del segnale senza fili.