La genetica è una cosa curiosa. Non fraintendetemi, sulla carta e in teoria, lo studio e la scienza dietro la nostra eredità sono completamente verificati. Tuttavia, in pratica, può essere ancora un po’ sconcertante guardarsi allo specchio un giorno e riconoscere il naso e le sopracciglia di tuo padre nel tuo viso, o rendersi conto che gesticoli nello stesso modo animato di tua madre, e talvolta sentire la sua risata uscire dalla tua bocca.
Più curiosi ancora sono le strutture e i comportamenti che sono stati portati nel corso dell’evoluzione fino all’era moderna dell’umanità, anche se siamo considerevolmente distinguibili dai nostri antenati più primitivi.
E forse più curiosi di tutti, sono le strutture che continuiamo a portare con noi, in quanto hanno poca o nessuna funzione utile conosciuta nel corpo umano contemporaneo. Queste caratteristiche sono meglio conosciute come strutture vestigiali, e sono classicamente definite come caratteristiche e comportamenti che non servono più alla funzione e allo scopo per cui sono state progettate (rispetto ad altre creature con le stesse parti).
Oggi, mentre mi riprendo dai postumi di un doloroso incontro con uno dei miei organi vestigiali, mi ritrovo a considerare se la mia appendice tardiva ha mai fatto molto per me, o se il suo unico scopo era di stare in attesa come una metaforica bomba ad orologeria. Prima della mia appendicectomia a sorpresa, non avevo pensato molto alla mia appendice, e ho deciso che volevo onorare la sua memoria imparando di più su di essa, oltre a molti altri nostri avanzi dell’evoluzione umana. Cavolo, vorrei aver chiesto ai medici di tenere quel ragazzaccio per me!
La spazzatura evolutiva nel nostro tronco
Appendice
L’appendice è forse l’organo vestigiale più conosciuto nel corpo umano di oggi. Se non ne avete mai vista una, l’appendice è un piccolo tubo di tessuto simile a una sacca che sporge dall’intestino crasso dove l’intestino tenue e quello crasso si collegano. In confronto, nei vertebrati erbivori l’appendice è molto più grande, e funziona principalmente per aiutare nella scomposizione della cellulosa nelle piante consumate. Oggi, l’appendice è considerata un piccolo residuo di uno dei nostri antenati vegetariani. Poiché le nostre diete sono cambiate nel tempo, il ruolo che la nostra appendice svolge nella digestione è diminuito, lasciando molto spazio per le speculazioni su quale scopo serva ora.
Studi recenti hanno dimostrato che potrebbe funzionare come un centro di produzione di anticorpi e globuli bianchi o potenzialmente servire come magazzino per i batteri benefici che possono essere riportati nell’intestino dopo aver subito malattie come la dissenteria o attacchi di diarrea.
Nonostante queste funzioni potenzialmente benefiche, non si può negare che quando l’appendice si infetta, deve uscire. L’appendicite è un’emergenza medica, si aggrava ad una velocità scioccante, e parlando per esperienza, il dolore non è uno scherzo. Mentre l’appendicite progredisce, l’appendice può perforare, o scoppiare, con conseguente infezione della cavità addominale, che può essere fatale se non trattata rapidamente.
La buona notizia è che, se presa in tempo, le appendicectomie sono operazioni abbastanza facili e a basso rischio, e fortunatamente per 1 su 20 di noi che devono essere rimosse nel corso della vita, i benefici potenziali di avere un’appendice non sono necessari alla nostra sopravvivenza.
Denti della saggezza
I denti della saggezza sono un’altra struttura vestigiale, ampiamente riconosciuta per essere più un ostacolo che un aiuto per l’uomo moderno. Questa terza e ultima serie di molari, originati dai nostri antenati ominidi, spesso fanno il loro grande debutto più tardi nella vita, affollando gli altri denti, causando disallineamento e danni alla mascella e ai nervi circostanti, di solito portando con sé un sacco di dolore.
Nonostante siano stati rimossi chirurgicamente in quasi l’85% degli adulti, queste strutture decisamente poco divertenti hanno continuato a rimanere con noi durante la nostra evoluzione. Ma qual era il loro scopo originale e perché ora non sono utili?
Buona domanda, amico! Ci sono due possibilità principali che sono state più discusse sul perché questi denti extra sono diventati vestigiali. La prima teoria riguarda le dimensioni delle nostre mascelle e delle nostre teste. Con l’evoluzione degli esseri umani, la nostra testa e le nostre mascelle sono diventate più piccole di quelle dei nostri antenati. Questo significa che ora i denti stanno cercando di forzare la loro strada in una bocca che semplicemente non è abbastanza grande per accoglierli, da qui il dolore e il disagio.
La seconda scuola di pensiero è che l’igiene dentale è una cosa di oggi. In passato, non era raro che i nostri antenati avessero perso la maggior parte dei loro denti quando raggiungevano la prima età adulta. La comparsa di quei denti supplementari a quel punto della loro vita era sicuramente utile allora, e a causa dell’assenza di tutti gli altri denti, c’era effettivamente un posto dove i denti del giudizio potevano andare. Ora che gli esseri umani hanno la conoscenza e il desiderio di prendersi cura dei loro denti, è possibile tenerli tutti per tutta la vita, rendendo la necessità di denti supplementari effettivamente inutile.
Tonsille
Le tonsille sono un altro organo vestigiale che è stato oggetto di dibattito in termini di necessità. È stato sostenuto che le tonsille svolgono un ruolo importante come prima linea di difesa contro gli agenti patogeni nocivi che possono essere ingeriti o inalati. Tuttavia, come l’appendice, le tonsille sono famose per rivoltarsi contro il corpo che dovrebbero difendere, e complicazioni di salute più gravi possono sorgere se le tonsille infette sono lasciate non trattate.
È questa propensione a infettarsi pericolosamente che ha portato gli esperti a credere che se la risposta immunitaria fosse il loro vero scopo, i benefici di tale risposta sono stati certamente – e facilmente – superati dalla necessità di rimuoverle.
Muscoli auricolari e Tubercolo di Darwin
Sei capace di muovere le orecchie? Se è così, sei in minoranza (si stima che solo il 10-20% della popolazione umana può farlo), e puoi dire grazie ai tuoi muscoli auricolari per questa, uh, andiamo con… divertente, abilità. Questi muscoli sono responsabili del movimento delle parti visibili dell’orecchio, e sono molto più utili ad altri mammiferi, compresi i nostri amici felini, canini e gli animali da fattoria più grandi. Questi muscoli sono quelli che osservate quando le orecchie del vostro animale domestico si drizzano e ruotano in risposta ai suoni. Con l’evoluzione dell’uomo e la risalita della catena alimentare, la necessità di pungere le orecchie per rilevare i suoni è diminuita e la nostra flessibilità del collo è aumentata, permettendoci di girare più facilmente la testa per osservare la fonte dei suoni.
Se guardi più da vicino le tue orecchie, potresti trovare un’altra traccia del nostro passato ancestrale, nota come tubercolo di Darwin. Il più delle volte si presenta come un tenue ispessimento nella regione medio-superiore del bordo esterno dell’orecchio, e come i muscoli auricolari, non servono più ad alcuno scopo reale al giorno d’oggi, ma sono semplicemente un cenno a tutte le orecchie più appuntite e mobili che sono venute prima di noi.
Palmaris Longis
Il palmaris Longis è un lungo muscolo che corre per la lunghezza interna dell’avambraccio dal polso al gomito. Nei giorni in cui la principale via di trasporto per i nostri antenati era attraverso le cime degli alberi, si ritiene che il muscolo abbia giocato un ruolo significativo nelle loro prese. Una volta che abbiamo iniziato a camminare in posizione eretta, la necessità di una presa potente per aggrapparsi così saldamente è diventata abissale. Oggi, circa il 16% della popolazione umana non ha più questo muscolo (me compreso), e quelli che lo hanno, non possiedono alcuna forza aggiuntiva o straordinaria a causa di esso. Tuttavia, anche se il muscolo non serve più al suo scopo originale, ha il potenziale per essere riutilizzato in campo medico. Il muscolo funziona bene per le persone che hanno bisogno di innesti di tendini, in quanto può essere completamente tagliato e trasferito altrove nel corpo, senza influenzare la funzione e il movimento della mano e del polso.
Pensi di averlo? Per controllare, gira il palmo della mano verso l’alto e tocca il pollice e il mignolo insieme. Se vedi una banda lunga e sottile spuntare al centro del tuo polso quando fai questo movimento, allora congratulazioni, sei il fortunato possessore di un Palmaris Longis! Assicurati di usarlo saggiamente.
Coccige (Tailbone)
Un altro accenno persistente al nostro passato evolutivo, il coccige è tutto ciò che rimane delle nostre code ancestrali. In molte creature, le code possono servire diverse funzioni benefiche per l’equilibrio, la comunicazione e, nel caso di alcuni primati, sono anche prensili. Quando gli esseri umani si sono gradualmente evoluti per camminare in posizione eretta, le nostre code sono diventate inutili per il nostro equilibrio e hanno cominciato a scomparire del tutto, lasciando il nostro coccige come unica prova della loro precedente esistenza.
Se hai mai avuto una caduta sfortunata e sei atterrato sul tuo coccige, probabilmente ti sei trovato a gridare qualcosa sulla falsariga di “LETTERALMENTE PERCHE’ HO QUESTO?”, oltre a qualche altra parola scelta. E davvero, questa è una grande domanda. È stato sostenuto che le vertebre fuse che compongono il coccige servono per aiutare ad ancorare alcuni muscoli minori, e possibilmente aiutare nel sostegno degli organi pelvici. Tuttavia, ci sono molti casi ben documentati che coinvolgono la rimozione chirurgica del coccige, che hanno tutti portato a pochi o nessun effetto collaterale per il paziente, il che suggerisce che questo avanzo evolutivo può essere totalmente inutile.
Quindi, se sei qualcuno che si trova spesso in balia di bucce di banana o di palloni da calcio tirati fuori da sotto di te all’ultimo minuto, forse una rimozione preventiva del coccige sarebbe a tuo vantaggio. 😉
Fabella
Una caratteristica vestigiale meno conosciuta, conosciuta come fabella, ha effettivamente scioccato gli scienziati facendo un sorprendente ritorno, dopo essere stata considerata una caratteristica inizialmente persa nell’evoluzione. La fabella è un minuscolo osso che si trova all’interno del tendine dietro il ginocchio, ed è stato trovato presente in un mero 11,2% delle persone nel 1918. In uno studio recente, si è scoperto che questi numeri sono più che triplicati nell’ultimo secolo, con fino al 39% della popolazione ora in possesso dell’osso.
Si ritiene che la dieta umana moderna ci ha reso più alti e pesanti dei nostri antenati, che si traduce in uno sforzo aggiuntivo sulle nostre ginocchia, e la comparsa della fabella era in risposta allo stress supplementare. L’osso fornisce una superficie liscia per il tendine nella parte posteriore del ginocchio per scivolare su, riducendo la quantità di attrito e lo stress che i nostri muscoli del polpaccio più grandi e le ossa dello stinco più lunghe mettono sulle nostre ginocchia.
Purtroppo, è un po ‘di un Catch-22, come gli esperti credono anche l’esistenza della fabella contribuisce alla forza irregolare sul ginocchio, portando a danni alla cartilagine che possono portare a osteoartrite. In entrambi i casi, resta da discutere se la presenza dell’osso sia veramente necessaria.
Fatto divertente: La parola fabella è latina per “fagiolino”, che è la cosa più carina che abbia mai sentito, e probabilmente dovrebbe essere il nome della prossima creatura fuzzy che adotterò.
Plica Semilunaris
Vuoi mai avere occhi autopulenti? Sfortunatamente per noi, ci siamo evoluti oltre il possesso di una membrana nittitante, o terza palpebra, che serve a pulire i detriti e inumidire gli occhi della maggior parte dei rettili, anfibi e uccelli. Tutto ciò che rimane di questa caratteristica negli esseri umani è la piccola piega di tessuto nell’angolo più interno degli occhi, chiamata Plica Semilunaris, che non sembra avere alcuno scopo utile di cui parlare.
Ain’t Misbehavin’
Un altro fatto divertente: non tutte le caratteristiche vestigiali sono necessariamente organi o strutture corporee! Possono anche presentarsi come comportamenti, riflessi e persino processi biochimici! Diamo una rapida occhiata ad alcuni.
Riflesso di presa palmare
Hai mai notato che se premi un dito o un oggetto nel palmo di un bambino, le sue piccole dita da bambino lo afferrano immediatamente? Questo è dovuto al riflesso primitivo noto come riflesso di presa palmare. Per i nostri antenati primati, questo riflesso era necessario per i bambini per aggrapparsi alla pelliccia del corpo delle loro madri, liberando le mani della madre per cercare cibo e sfuggire ai predatori. Con l’evoluzione, abbiamo perso la maggior parte dei nostri peli corporei, e a causa dell’accessibilità delle risorse e della mancanza generale di minacce imminenti, non è più necessario che i nostri bambini si aggrappino a noi.
Nella mia ricerca per questo articolo, mi sono imbattuto in questa disputa non esattamente scientifica, ma indubbiamente divertente, sulla vestigialità di questo riflesso, fatta da un genitore. Sostenevano che questo comportamento accattivante, insieme alla carineria intrinseca dei bambini, non è vestigiale ma è piuttosto estremamente necessario per la loro sopravvivenza, in modo simile al modo in cui la carineria intrinseca di cuccioli e gattini permette loro di sopravvivere, in quanto compensa la loro totale impotenza e, ad essere sinceri, il loro comportamento fastidioso e frustrante a volte.
Il singhiozzo
Se sei una persona umana che vive e respira, molto probabilmente hai sperimentato l’irritazione e, a volte il disagio, causato dal singhiozzo. Il singhiozzo si verifica quando i muscoli che usiamo per inalare subiscono contrazioni improvvise – anche se è ancora in aria il motivo per cui accade e se effettivamente servono a qualche tipo di scopo. È stato proposto che il singhiozzo possa essere attribuito a un antico antenato degli anfibi. Il riflesso motorio che permette ai girini di prendere aria e acqua attraverso le branchie è apparentemente molto simile ai riflessi osservati quando abbiamo il singhiozzo. In termini di scopo, una teoria suggerisce che le contrazioni aiutano a preparare i muscoli respiratori di un feto in via di sviluppo per la respirazione dopo la nascita, e un altro postula che il singhiozzo può servire a mantenere il liquido amniotico di entrare nei polmoni di un bambino non ancora nato. Tuttavia, attualmente non ci sono prove sufficienti per sostenere nessuna di queste teorie.
- Bio
- Latest Posts
Latest posts by Natalie Larsen (see all)
- The Wild Genomes Program: Ottimizzare i risultati della conservazione usando la genomica – 4 marzo 2021
- Abbaiare all’albero giusto: Utilizzando NanoLuc per lo screening degli antivirali del cimurro canino – 14 gennaio 2021
- Galoppando verso la grandezza: Incontrare Kurt il primo cavallo di Przewalski clonato – 30 novembre 2020